O longo e difícil caminho do Reddit para uma oferta pública inicial

Durante uma crise de liderança em 2015, o Reddit pediu a Steve Huffman, um de seus fundadores, que voltasse a administrar a plataforma de mídia social.

Huffman, que trabalhava em um site de viagens, não estava ansioso para voltar. Reddit foi uma dor de cabeça. Estava experimentando um porta giratória dos principais executivos. Sua extensa comunidade de usuários era combativa com a administração. A propriedade do Reddit também era complicada e sua tecnologia estava atrasada em relação aos concorrentes.

“Corri para o prédio em chamas”, disse Huffman em um relatório de 2017 podcast descrevendo seu retorno.

Este mês, o Reddit está pronto para chegar ao mercado de ações em uma das primeiras ofertas públicas iniciais de tecnologia do ano. Seu movimento se destaca. Ao contrário de uma recente safra de start-ups focadas inteiramente em inteligência artificial, a empresa de 19 anos é um retrocesso a uma era anterior das mídias sociais. Ela também está tentando abrir o capital em um momento em que os investidores estão céticos em relação às ofertas de tecnologia.

Mas o que mais chama a atenção é que o Reddit é capaz de abrir o capital.

Depois de chegar cedo às redes sociais, a empresa com sede em São Francisco estagnou durante anos. Enfrentou questões e controvérsias devido à sua postura liberal em relação à liberdade de expressão. Lutou para construir um negócio viável e foi inicialmente resistente à publicidade – até que não foi.

Depois que Huffman retornou, as receitas da empresa subiram de US$ 12 milhões para mais de US$ 800 milhões por ano, e seus funcionários de 80 para 2.000. Mas Huffman continuou encontrando obstáculos. Em junho passado, quando ele aumentou as taxas para desenvolvedores independentes que usavam os dados do Reddit, muitos moderadores do site se revoltaram fechando seções da plataforma. E surgiram questões sobre o papel da empresa na disseminação de desinformação.

“O Reddit conseguiu sobreviver, quase apesar de si mesmo”, disse Ellen Pao, ex-executiva-chefe do Reddit que dirige o Project Include, uma organização sem fins lucrativos no Vale do Silício focada na diversidade.

Esta semana, quando o Reddit iniciou um roadshow para atrair potenciais investidores, os obstáculos que enfrentou eram aparentes. A empresa disse o objetivo era arrecadar até US$ 748 milhões em sua oferta, vendendo cerca de 22 milhões de ações por US$ 31 a US$ 34 cada, de acordo com um documento. Isso colocaria a sua avaliação em cerca de 6,4 mil milhões de dólares, abaixo da avaliação de 10 mil milhões de dólares obtida em 2021 durante uma ronda privada de financiamento.

O ceticismo sobre o IPO ficou evidente em uma conhecida comunidade do Reddit chamada WallStreetBets, uma fórum onde as pessoas discutem ações e negociações e isso ajudou a alimentar o aumento das “ações de memes”. Alguns comentaristas disseram que o Reddit não provou que poderia ganhar dinheiro com seus usuários ou dados.

“COMO FAÇO PARA CURTAR ESTE ESTOQUE DE INCÊNDIO DO LIXO!” um usuário WallStreetBets escreveu mês passado. (Reddit citou o fórum como fator de risco em seus registros regulatórios, alertando que isso poderia causar “extrema volatilidade” no preço das ações da empresa.)

Outros disseram que os mercados públicos estavam ávidos por ofertas de tecnologia como o Reddit. “Parece que há muita demanda por uma boa história de IPO”, disse Barrett Daniels, colíder de serviços de USIPO na Deloitte. “A relutância aqui é ser a cobaia.”

Reddit se recusou a disponibilizar executivos para uma entrevista, citando o período de silêncio antes de um IPO

Huffman e Alexis Ohanian fundaram o Reddit em 2005 em um dormitório da Universidade da Virgínia. Eles queriam criar uma start-up que permitisse às pessoas encomendar comida antecipadamente pelo celular, chamada My Mobile Menu ou MMM.

Eles apresentaram a ideia a Paul Graham e Jessica Livingston, que estavam criando a Y Combinator, uma incubadora de start-ups. Graham e Livingston rejeitaram a proposta de pedido de comida, mas ajudaram os fundadores a criar o que se tornaria o Reddit: um quadro de mensagens sociais com compartilhamento de links.

O Reddit lembra os quadros de avisos e fóruns on-line da velha escola. Com mais de 73 milhões de usuários diários, é composto em grande parte por fóruns baseados em texto, divididos por diferentes tópicos de interesse, chamados “subreddits”. Essas comunidades discutem tudo, desde fofoca de celebridades para conselhos de cosméticos para Cães Bernese Mountain. Milhares de moderadores voluntários supervisionam os subreddits.

“O Reddit é um daqueles raros lugares na internet onde você encontra interesses de nicho e interesses amplos, todos no mesmo lugar”, disse Alfred Lin, sócio da Sequoia Capital, uma empresa de capital de risco que investiu na empresa.

Em 2006, a Condé Nast comprou o Reddit por US$ 10 milhões, transformando Huffman e Ohanian em jovens milionários da noite para o dia. Ambos os fundadores eventualmente partiram, deixando o Reddit nas mãos de uma pequena equipe de “Redditors” hardcore que protegiam muito o site.

Essa equipe foi veementemente contra a evolução da aparência e do funcionamento do Reddit, por medo de que isso alienasse seus principais usuários. Eles resistiram à criação de um aplicativo móvel durante a ascensão da era do iPhone e estavam bastante desinteressados ​​e não tinham largura de banda para transformar o Reddit em um negócio lucrativo.

Os funcionários também tinham uma atitude laissez-faire ao moderar o discurso no site, o que às vezes deixava a empresa em apuros. Alguns subreddits foram tóxico e dedicado a temas racistas ou fotos de nudez não consensuais, o tipo de conteúdo que os anunciantes consideravam repulsivo. Muitos funcionários eram contra a coleta de dados e formas mais invasivas de publicidade.

“A comunidade continuou a crescer, mas simplesmente não houve inovação de produtos”, disse Lin. “Isso meio que estagnou.”

Em 2011, a empresa controladora da Condé Nast, Advance Publications, transformou o Reddit em uma entidade independente depois de reconhecer que o site precisava de “energia inicial”, disse Lin.

Yishan Wong, ex-engenheiro do Facebook e do PayPal, ingressou no Reddit como presidente-executivo em 2012 para turbinar o site. Mais tarde, ele contratou Pao, uma ex-capitalista de risco, para trabalhar no desenvolvimento de negócios e parcerias.

Wong ajudou a impulsionar o desenvolvimento do Reddit em aplicativos móveis para iPhone. Como o Reddit ficou sem um aplicativo móvel oficial por tanto tempo, desenvolvedores independentes criaram suas próprias versões de um aplicativo Reddit que os usuários podiam pagar para baixar.

Quando Wong deixou o Reddit em 2014, Pao assumiu o cargo de presidente-executiva interina. Ela começou a alterar algumas das políticas do site sobre liberdade de expressão e a investir recursos na construção do negócio de publicidade, irritando muitos usuários do Reddit, que acreditei que ela havia ultrapassado.

Eles criticaram a Sra. Pao, que deixou o cargo em 2015. Sam Altman, o executivo-chefe da OpenAI que então fazia parte do conselho de administração do Reddit, disse na época que os ataques à Sra. .” Outros funcionários disseram que ela era um bode expiatório para a angústia geral dos usuários.

Reddit pediu ao Sr. Huffman que voltasse. “Foi uma das decisões mais difíceis que ele teve de tomar para voltar”, disse Livingston, cuja empresa foi a primeira investidora do Reddit.

De volta à empresa, Huffman continuou fazendo mudanças nas políticas de discurso, incluindo o banimento de usuários e subreddits dedicados ao discurso de ódio. Ele trouxe novos executivos, como Jen Wong, diretora de operações, e Drew Vollero, o primeiro diretor financeiro da empresa.

Sob Huffman, o Reddit desenvolveu seu negócio de publicidade. A empresa também aproveitou a sua coleção de dados de utilizadores, fechando acordos com empresas como a Google, que pretendem utilizar os dados para treinar os seus grandes modelos de linguagem, uma espécie de inteligência artificial subjacente aos chatbots, sobre como compreender e replicar melhor a fala humana. O Reddit espera mais de US$ 200 milhões em taxas de licenciamento nos próximos anos com esses acordos.

O Reddit também tentou tirar seu site da Idade da Pedra atualizando seu design. Ela está experimentando recursos renovados que destacam fotos e vídeos e melhorou seus algoritmos para sugerir diferentes postagens com base nos interesses dos usuários.

Nem tudo correu bem, incluindo uma revolta dos moderadores no ano passado. Huffman disse em uma entrevista na época que havia uma ansiedade geral em relação às mudanças no Reddit como parte de um “processo de amadurecimento” natural.

Muitos funcionários atuais e ex-funcionários estão aliviados porque, após quase 20 anos de drama como empresa privada, o Reddit está agora a poucos dias de tocar o sino de abertura da Bolsa de Valores de Nova York. Em um grupo privado do Slack criado por ex-funcionários, a atividade está disparando na expectativa de finalmente poder vender as ações de sua empresa, disseram dois ex-funcionários que fazem parte do grupo.

Pao disse que estava “animada porque os funcionários que trabalharam muito, muito duro durante anos podem finalmente obter alguma vantagem”.

Alguns ex-funcionários também trocavam fotos de um “moeda de desafio”feito para homenagear seu tempo no Reddit. Na moeda estava estampada a data de fundação da empresa e mascote (um rosto alienígena sorridente baseado em um rabiscar Ohanian desenhou na faculdade), de acordo com uma foto compartilhada com o The New York Times. A moeda também trazia uma breve mensagem, usando o vernáculo do site para quando os usuários leram um link: “Já estive lá, Reddit”.