Pagar a dívida médica das pessoas tem pouco impacto em suas vidas, conclui estudo

Na última década, a RIP Medical Debt cresceu de um pequena organização sem fins lucrativos grupo que recebeu menos de US$ 3.000 em doações para uma força multimilionária de filantropia na área da saúde.

Fê-lo com uma estratégia única e simples para lidar com as enormes quantias que os americanos devem aos hospitais: comprar contas antigas que de outra forma seriam vendidas a agências de cobrança e liquidar a dívida.

Desde 2014, a RIP Medical Debt estima que eliminou mais de 11 mil milhões de dólares em dívidas com a ajuda de grandes doações de filantropos e até de governos municipais. Em janeiro, o prefeito da cidade de Nova York, Eric Adams, anunciou planos de doar à organização US$ 18 milhões.

Mas um estudar publicado por um grupo de economistas na segunda-feira põe em causa a premissa da instituição de caridade de alto perfil. Depois de acompanhar 213 mil pessoas endividadas e selecionar aleatoriamente algumas para trabalhar com o grupo sem fins lucrativos, os investigadores descobriram que o alívio da dívida não melhorou a saúde mental nem a pontuação de crédito dos devedores, em média. E aqueles cujas contas foram pagas tinham tanta probabilidade de renunciar aos cuidados médicos como aqueles cujas contas não foram pagas.

“Ficamos desapontados”, disse Ray Kluender, professor assistente da Harvard Business School e coautor do estudo. “Não queremos adoçar isso.”

Allison Sesso, diretora executiva da RIP Medical Debt, disse que o estudo estava em desacordo com o que o grupo ouvia regularmente daqueles que ajudava. “Estamos ouvindo pessoas que estão emocionadas”, disse ela.

Em um enquete De acordo com o grupo realizado no ano passado, 60% das pessoas com contas médicas disseram que a dívida afetou negativamente sua saúde mental e 42% disseram que atrasaram o atendimento médico.

Estudos mostraram melhorias significativas na saúde mental e financeiras para outros tipos de alívio da dívida, como pagar empréstimos estudantis ou hipotecas. Mas essas dívidas têm mais urgência: os proprietários que não paguem as suas hipotecas podem perder rapidamente as suas casas, enquanto uma conta hospitalar pode definhar durante anos com poucas consequências.

Novas regras federais implementadas no ano passado, que removido dívidas médicas inferiores a US$ 500 nos relatórios de crédito diminuíram ainda mais o impacto das contas hospitalares não pagas.

O estudo, publicado como documento de trabalho do National Bureau of Economic Research, é um dos primeiros a analisar o impacto do alívio da dívida médica nos indivíduos. “É uma grande área política neste momento, por isso é importante mostrar rigorosamente quais são os resultados”, disse Amy Finkelstein, economista de saúde do Instituto de Tecnologia de Massachusetts, cuja pesquisa mostrou efeitos positivos significativos de obter seguro saúde.

A Sra. Finkelstein também é codiretora do J-PAL North America, um grupo sem fins lucrativos que realiza experimentos aleatórios em programas sociais e forneceu algum financiamento para este projeto.

“A ideia de que talvez pudéssemos nos livrar da dívida médica, e isso não custaria tanto dinheiro, mas faria uma grande diferença, era atraente”, disse Finkelstein. “O que aprendemos, infelizmente, é que não parece ter muito impacto.”

Kluender e um de seus coautores tiveram a ideia do estudo em 2016, quando viram a RIP Medical Debt apresentada em um segmento popular de John Oliverprograma de televisão. Eles e dois outros economistas se uniram ao grupo sem fins lucrativos para conduzir o experimento, que eliminou US$ 169 milhões em dívidas de 83 mil devedores entre 2018 e 2020.

Esses pacientes, como outros que o RIP Medical Debt normalmente ajuda, não estavam pagando essas contas, que tinham pelo menos um ano de idade. Os economistas monitorizaram as pontuações de crédito dos pacientes e enviaram-lhes inquéritos com perguntas sobre a sua saúde mental e as barreiras que enfrentaram na obtenção de cuidados médicos.

Eles compararam esses resultados com um grupo de controle de 130 mil pessoas que não tiveram suas dívidas perdoadas e encontraram poucas diferenças. Os dois grupos relataram barreiras financeiras semelhantes à procura de cuidados médicos e acesso semelhante ao crédito. Os pacientes cujas dívidas médicas foram pagas tinham a mesma probabilidade de ter problemas para pagar outras contas um ano depois.

“Muitas destas pessoas têm muitos outros problemas financeiros”, disse Neale Mahoney, economista de Stanford e coautor do estudo. “Remover uma bandeira vermelha simplesmente não faz com que ela se transforme repentinamente em um bom risco, do ponto de vista do empréstimo.”

Para alguns participantes do estudo, sem nenhuma outra dívida em cobrança, as contas médicas apagadas levaram a um aumento de 3,6 pontos em sua pontuação de crédito, em média.

Os investigadores ficaram surpresos ao descobrir que para algumas pessoas, especialmente aquelas que já tinham elevados níveis de stress financeiro, o alívio da dívida piorou a sua depressão. É possível, especularam os pesquisadores, que o fato de serem informados sobre o pagamento repentino tenha inadvertidamente lembrado os devedores de suas outras contas não pagas.

A RIP Medical Debt “evoluiu” desde 2020, quando o experimento foi concluído, disse Sesso. Grandes doações permitem agora que o grupo compre dívidas de milhares de milhões numa única cidade, o que, segundo ela, poderia ter um impacto maior nas finanças dos beneficiários.