O que acontece quando a maioria das igrejas católicas de Baltimore fecha?

(RNS) — No último domingo (14 de abril), a Arquidiocese Católica de Baltimore mostrou aos paroquianos seu plano de reduzir suas operações em Baltimore e nos subúrbios próximos. Após dois anos de elaboração, o plano consolidaria o número de paróquias de 61 para 21 e reduziria o número de “locais de culto” de 59 para 26, afectando muitas das igrejas emblemáticas da cidade.

A comunidade católica mais ampla de Baltimore terá a oportunidade de opinar, mas é difícil imaginar que o plano seja seriamente revisto.

Uma cidade que outrora contava com um quarto de milhão de católicos agora tem menos de 40.000. Uma infra-estrutura eclesial construída para acomodar 25 mil fiéis faz com que apenas alguns milhares assistam à missa regularmente. Algo tem que ceder – como aconteceu em cidade após cidade no Nordeste e Centro-Oeste que viram a sua população católica despencar.

A Arquidiocese de Baltimore chama seu plano de “Buscar a Cidade que Vem”. Como é explica: “Em Hebreus 13:14, São Paulo lembra aos hebreus que eles devem buscar a Jerusalém celestial. Portanto, este é um chamado a todos nós para construirmos o céu aqui na terra, em nossos corações, em nossas casas e em nossa cidade”.

Bem, não exatamente. A Jerusalém celestial deve ser buscada, diz Paulo (ou quem escreveu a Carta do Novo Testamento aos Hebreus), porque “não temos aqui uma cidade duradoura”.

Orla marítima e horizonte de Baltimore. (Foto de Brendan Beale/Unsplash/Creative Commons)

Seja como for, o desejo da arquidiocese de usar a sua reorganização para ajudar a sua cidade terrena a durar (“é importante concentrar-se na criação e no apoio à vida e à vitalidade, onde os vizinhos cuidem uns dos outros e onde as necessidades do nosso povo sejam satisfeitas e onde a justiça floresce”) é admirável.

Também levanta uma questão crítica sobre o que acontecerá com todas as igrejas que serão fechadas.

Uma espécie de resposta pode ser buscada em uma organização sem fins lucrativos com sede na Filadélfia chamada Parceiros para Lugares Sagrados, que “reúne as pessoas para encontrar maneiras criativas de manter e aproveitar ao máximo as casas de culto mais antigas e históricas da América”. Ao longo dos anos, a Partners forneceu apoio técnico e financeiro para ajudar muitas igrejas (e algumas sinagogas) a tornarem-se centrais nas suas comunidades através de uma ampla gama de serviços sociais, bem como exposições de arte e performances.

Como afirmou o seu presidente de longa data, Bob Jaeger, no ano passado, anunciando subvenções de mais de US$ 28 milhões para o National Trust for Sacred Places da Lilly Endowment, “O Fundo Nacional não se trata apenas de preservar casas de culto históricas, o que é extremamente importante, mas também de desenvolver capacidade dentro das congregações para que possam ser autossustentáveis ​​e continuar para servir suas comunidades por muitos anos.”

Igreja de São Vicente de Paulo em Baltimore. (Foto cortesia da Wikipédia/Creative Commons)

Numa conferência que comemorou o 35º aniversário da Partners no início deste mês, houve alguma discussão sobre se a organização se preocupa mais com a preservação de edifícios ou com a ajuda de congregações que frequentemente diminuem. Numa época em que muitos membros da congregação participam em actividades diferentes do culto regular, uma resposta foi pensar na “congregação” como incluindo o público mais amplo que utiliza o edifício.

“É um retorno ao modelo paroquial”, observou Christopher Coble, vice-presidente de religião do Lilly Endowment.

Mas quando se trata de igrejas católicas urbanas, disponibilizar serviços sociais a toda a comunidade sempre fez parte da missão. Considerar o anfitrião dos serviços fornecido pela St. Vincent de Paul de Baltimore, a igreja mais antiga em funcionamento contínuo na cidade, que “Seek the City to Come” está programada para ser fechada.

Para onde irá a “congregação” que recebe os seus serviços agora que o modelo paroquial que funciona em Baltimore há muitos anos se revelou insustentável? E o que será do seu edifício histórico?

(Nota do editor: Lilly Endowment fornece suporte operacional ao Religion News Service.)