Como os carros sem motorista da Waymo podem mudar Los Angeles

Los Angeles, para os motoristas, nunca foi para os fracos de coração. Uma terra onde a maioria não consegue imaginar a vida sem rodas, oferece um desfile diário de frustração: congestionamentos, acidentes, obras, violência no trânsito, tédio.

Cada transplante tem uma história sobre como aprender a se adaptar.

“Você entra no ritmo de igualar a energia de todos os outros”, disse Tamara Siemering, 30 anos, atriz que se mudou de Sacramento há um ano. A diferença na cultura automobilística aqui, disse ela, é enorme.

“Parece muito egocêntrico”, disse ela. “Todo mundo pensa: 'Tenho um lugar para ir, fora do meu caminho'. Não há muita direção cooperativa – há muitas buzinas uns para os outros, acelerações e zooms.”

Agora entra na briga um tipo inteiramente novo de motorista – que se autodenomina comedido e sem emoção, respeitoso e obediente. O que quer dizer que não há driver algum.

Waymo, uma frota de táxis autônomos que já opera em São Francisco e Phoenix, começou a transportar passageiros por uma pequena área do condado de Los Angeles. Os veículos utilitários esportivos Jaguar brancos – notáveis ​​por suas cúpulas pretas giratórias que cobrem uma série de câmeras e sensores – foram liberados para passeios comerciais, com viagens gratuitas disponíveis para alguns selecionados. Em breve oferecerá um serviço pago com preços comparáveis ​​aos cobrados pela Uber e Lyft.

Propriedade da Alphabet, empresa controladora do Google, a Waymo classifica seus veículos autônomos como “os motoristas mais experientes do mundo”. Já existe uma lista de 50 mil pessoas esperando pela chance de pilotar um em Los Angeles. Para alguns, a intriga é a tecnologia. Outros são atraídos pela ideia de evitar conversa fiada e pressão para dar gorjetas.

Ainda assim, os líderes cívicos protestaram contra a chegada da Waymo, alertando para os riscos de segurança, enquanto os sindicatos estão cautelosos sobre como isso poderá afectar os empregos num mercado já saturado. E muitos residentes não têm tanta certeza de que confiariam em um banco de motorista vazio.

A Sra. Siemering está entre eles. Ela quer saber mais sobre como os carros-robôs estão navegando na intensa cultura automobilística da cidade antes de entrar em um deles.

“É um pouco vago – quero esperar e ver como vai se desenrolar”, disse ela. “Eu realmente não quero ser o teste, a cobaia.” Seu próprio Ford Taurus 1996 sofreu um acidente em janeiro. Mas ela planeja ficar no ônibus ou contar com os motoristas humanos do Uber e Lyft para conseguir seu trabalho diário como bartender em um bar de caviar em West Hollywood.

A pegada do Waymo será, a princípio, pequena. Com menos de 50 carros, seu território é limitado a cerca de 160 quilômetros quadrados, estendendo-se de Santa Mônica ao centro de Los Angeles. Por enquanto, não vai operar no aeroporto e seus carros não trafegam nas rodovias que são presença frequente na região.

A empresa reconhece essas desvantagens, mas quer estar atenta à expansão e ao mesmo tempo atender aqueles que precisam de caronas perto de casa, disse Chris Ludwick, diretor de gerenciamento de produtos da Waymo. Ele espera que os pilotos nervosos aprendam logo que existem poucas experiências semelhantes a ser conduzido sozinho em um carro de luxo.

“Ter seu próprio espaço que você pode controlar parece mágico”, disse Ludwick. “Você pode colocar a música que quiser, pode mudar a temperatura. É o seu espaço. Você pode ser o que quiser ser, fazer o que quiser.”

Ele acrescentou que a segurança está na vanguarda dos esforços da empresa. “Levamos muito a sério nosso comportamento ao dirigir”, disse Ludwick.

No outono passado, a prefeita Karen Bass, de Los Angeles, enviou uma carta à Comissão de Serviços Públicos da Califórnia, insistindo que os veículos autônomos precisavam de mais testes e que as jurisdições locais deveriam ter mais agência sobre eles.

Ela citou vários problemas em São Francisco, incluindo casos em que os veículos ignoraram a fita amarela de emergência e os sinais de alerta, entraram em um local de incêndio ativo e estacionaram em cima da mangueira de incêndio, contribuíram para a morte de uma pessoa ao bloquear uma ambulância e arrastaram um pedestre. 20 pés. Alguns dos incidentes mais preocupantes envolveram a Cruise, uma empresa de veículos autônomos que foi ordenada pelos reguladores estaduais em outubro a interromper seu serviço de táxi.

Mas dezenas de grupos apoiaram a expansão da Waymo para Los Angeles quando a comissão de serviços públicos ponderou a sua decisão este ano. Entre elas estavam organizações de defesa dos direitos das pessoas com deficiência que argumentavam que os táxis autónomos dão aos seus eleitores a liberdade de viajar sem terem de depender de outras pessoas.

“Isso realiza o sonho de inúmeros americanos cegos de terem total autonomia sobre nosso transporte, da mesma maneira que qualquer outro cidadão que possui carteira de motorista”, Mark A. Riccobono, presidente da Federação Nacional de Cegos, escreveu para a comissão em fevereiro.

Waymo, que começou a realizar tours pop-up em Los Angeles em outubro, foi aprovado no início deste mês para seu lançamento mais amplo. Também tem planos de oferecer serviços no condado de San Mateo, que fica no norte da Califórnia, e em Austin, Texas.

Os sindicatos e os trabalhadores temem que a chegada de veículos autónomos ameace os meios de subsistência e coloque ainda mais pressão sobre os motoristas, que dizem já estar a sofrer com a inflação, os elevados preços da gasolina e as baixas remunerações.

“Temos que trabalhar o dobro de horas para obter a mesma renda enquanto vemos robôs dominando a indústria”, disse Nicole Moore, presidente da Rideshare Drivers United, uma organização de 20 mil motoristas em toda a Califórnia.

Muitos motoristas de serviços de carona veem um dia a indústria migrando para os computadores. Mas alguns também compartilham um sorriso coletivo. Boa sorte, dizem eles, ao lidar com as peculiaridades de embarques e desembarques.

Os passageiros têm sido mimados, sem saber, por costumes de transporte compartilhado que se ajustam às suas necessidades e violam as regras. Isso significa que você pode ficar onde quiser e esperar que seu carro apareça. Quem tem pressa pode pedir para pisar no acelerador. E rotas alternativas podem ser sugeridas.

“O Waymo vai ultrapassar o limite de velocidade, não vai pegar você em meios-fios vermelhos, hidrantes ou zonas de ônibus – eles vão fazer você caminhar até o carro”, disse Sergio Avedian, que dirige pela Uber em Los Angeles. e contribui para The Rideshare Guy, um site para motoristas de shows.

“Se estou deixando Hollywood à 1h da manhã, estaciono em fila dupla, se não em triplo, porque há um milhão de pessoas lá”, disse ele.

Avedian andou em um carro Waymo há algumas semanas e ficou impressionado com a qualidade da direção. Mas ele viu como os passageiros poderiam ficar irritados com o código que poderia forçá-lo a evitar uma zona de construção e estacionar a dois quarteirões de distância.

E embora Waymo tenha fãs dedicados em Phoenix e São Francisco, alguns temem que não seja uma boa opção para uma cidade onde cerca de 340 pessoas morreram em incidentes de trânsito em 2023. Foi a primeira vez em nove anos que as mortes relacionadas ao trânsito superaram o número de homicídios.

“Não confio neles para algo pesando 4.000 libras e viajando a 90 quilômetros por hora”, disse Jim Honeycutt, gerente de construção que trabalha na construção de diversas estações do metrô de Los Angeles.

Honeycutt, 75 anos, não acredita na ideia de que o software possa tomar decisões melhores onde os humanos podem errar. “Porque”, disse ele, “os humanos inventaram os computadores”.