A inflação foi mais rápida do que o esperado em março, uma notícia indesejável para o Fed

Uma medida de inflação observada de perto permaneceu mais forte do que o esperado em Março, uma notícia preocupante para os responsáveis ​​da Reserva Federal, que estão cada vez mais preocupados com a possibilidade de o seu progresso na redução dos aumentos de preços estar paralisado.

A leitura surpreendentemente teimosa da inflação levantou dúvidas entre os economistas sobre quando – e mesmo se – a Fed poderá começar a cortar as taxas de juro este ano.

O Índice de Preços no Consumidor subiu 3,8% numa base anual depois de excluir os preços dos alimentos e dos combustíveis, o que os economistas fazem para terem uma melhor noção da tendência subjacente da inflação. Esse índice “central” foi mais forte do que o aumento de 3,7% que os economistas esperavam e manteve-se inalterado face aos 3,8% de Fevereiro. A leitura mensal também foi mais forte do que o previsto pelos economistas.

Contando com alimentos e combustíveis, a medida de inflação subiu 3,5 por cento em Março em relação ao ano anterior, acima dos 3,2 por cento em Fevereiro e mais rapidamente do que o previsto pelos economistas. Um aumento nos preços do gás contribuiu para esse número de inflação.

Os números da inflação desta semana chegam num momento crítico para o Fed. Os banqueiros centrais têm esperado confirmar que os números da inflação mais quentes do que o esperado no início do ano foram apenas uma peculiaridade sazonal e não uma prova de que a inflação esteja estagnada bem acima da meta de inflação de 2 por cento. O relatório de quarta-feira oferece pouco conforto de que as leituras rápidas do início de 2024 não duraram.

“É o que é: é um número mais forte do que o esperado e mostra que as pressões sobre os preços são fortes em bens e serviços”, disse Blerina Uruci, economista-chefe para os EUA na T. Rowe Price. “É problemático para o Fed. Não vejo como eles possam justificar um corte em junho com esses dados fortes.”

Os decisores políticos deixaram claro nos últimos meses que pretendem ver mais provas de que a inflação está a arrefecer antes de cortarem as taxas de juro. As autoridades do Fed aumentaram os custos dos empréstimos para 5,3% em 2022 e meados de 2023, o que consideram ser suficientemente elevado para pesar significativamente sobre a economia. Os banqueiros centrais previram em Março que reduziriam as taxas de juro três vezes este ano.

Mas os responsáveis ​​da Fed não querem cortar as taxas antes de estarem confiantes de que a inflação está no caminho certo para regressar ao normal. Reduzir demasiado cedo ou demasiado os custos dos empréstimos representaria o risco de permitir a recuperação dos aumentos de preços. E se as famílias e as empresas vierem a esperar que a inflação permaneça ligeiramente mais elevada, as autoridades temem que isso possa tornar ainda mais difícil a repressão no futuro.

Essa ameaça de inflação persistente tornou-se uma preocupação mais séria para os decisores políticos desde o início do ano. A inflação estabilizou em Janeiro e Fevereiro, após meses de descidas constantes, despertando algum alarme na Fed e entre os analistas. No início do ano, os investidores esperavam que a Fed reduzisse drasticamente as taxas em 2024 – para cerca de 4% – mas têm vindo a reduzir continuamente essas expectativas. Os investidores começaram recentemente a esperar apenas dois ou três cortes nas taxas.

Os futuros de ações caíram acentuadamente após a divulgação da inflação, à medida que os investidores diminuíram ainda mais as suas expectativas de taxas mais baixas.

Os investidores gostariam de ver taxas de juro mais baixas, o que tende a reforçar os preços de activos como as acções. Mas a Fed poderá ter dificuldade em explicar por que razão está a cortar as taxas neste momento: não só a inflação mostra sinais de ficar estagnada bem acima da meta do banco central, como a economia está a crescer a um ritmo bastante rápido e os empregadores estão a contratar a um ritmo robusto. grampo.

Em suma, as políticas da Fed não parecem ter empurrado a América para a beira de uma recessão – e, de facto, há sinais de que podem não estar a ter tanto efeito quanto os decisores políticos esperavam no que diz respeito ao crescimento.

Embora o Fed tenha como meta oficial a inflação das despesas de consumo pessoal, uma medida separada, o relatório do Índice de Preços ao Consumidor divulgado na quarta-feira é divulgado mais cedo e inclui dados que alimentam a outra métrica. Isso faz com que seja um sinal observado de perto de como as pressões sobre os preços estão se formando.

Os detalhes do relatório de inflação ofereceram poucos motivos para descartar a teimosia contínua do indicador como um acaso. Mostraram que a inflação no sector imobiliário permanece firme, os custos dos seguros automóveis aumentaram a um ritmo rápido e os preços do vestuário subiram.

Num desenvolvimento que provavelmente será especialmente notável para os responsáveis ​​da Fed, uma medida da inflação dos serviços contribuiu para a recuperação da inflação anual. Os decisores políticos observam atentamente esses preços, porque podem reflectir a força da economia subjacente e porque tendem a persistir ao longo do tempo.

A questão, cada vez mais, é se os responsáveis ​​da Fed conseguirão reduzir as taxas de juro este ano, num mundo onde a inflação parece estar estagnada.

Uruci disse que, a cada mês que a inflação permanece teimosa, o Fed pode precisar de evidências mais convincentes – e um retorno mais sustentado à desaceleração – para se sentir confiante de que os aumentos de preços estão genuinamente sob controle.

Se a Fed não reduzir as taxas em breve, as eleições poderão tornar o início das reduções mais tenso politicamente. Os banqueiros centrais são independentes da Casa Branca e normalmente insistem que não fazem políticas tendo em conta o calendário político.

Ainda assim, os cortes nos meses imediatamente anteriores às eleições podem colocar os decisores políticos sob uma luz partidária: o antigo presidente Donald J. Trump, o presumível candidato republicano, já pintou possíveis cortes nas taxas como uma manobra política para ajudar os democratas. Taxas mais baixas tendem a ajudar os titulares, uma vez que reforçam a economia.

Mas o actual momento económico é politicamente complicado.

Os consumidores não gostam do rápido aumento dos preços e a inflação tem perseguido os índices de aprovação do presidente Biden há meses. Dito isto, os consumidores tornaram-se menos preocupados com eles nos últimos meses, à medida que o ritmo da inflação diminuiu desde o seu pico em 2022.

Ao mesmo tempo, alguns americanos estão irritados com as altas taxas de juro, o remédio que a Fed utiliza para curar a rápida inflação, porque tornam mais caro o empréstimo para comprar uma casa ou outras grandes compras.

O presidente Biden assumiu um tom preocupado com os preços elevados e as difíceis condições de acessibilidade da habitação nos últimos meses, ao mesmo tempo que atribuiu às empresas pelo menos parte da culpa pela rápida inflação recente. Ele manteve essa mensagem na quarta-feira.

“Os preços ainda são muito altos para moradia e mantimentos, mesmo que os preços de itens domésticos essenciais, como leite e ovos, estejam mais baixos do que há um ano”, disse Biden. em um comunicado após o novo relatório de inflação. “Tenho um plano para reduzir os custos da habitação – através da construção e renovação de mais de dois milhões de casas – e apelo às empresas, incluindo os retalhistas de mercearia, para que utilizem lucros recorde para reduzir os preços.”

Embora as famílias possam estar à espera de uma descida das taxas, na esperança de taxas hipotecárias mais moderadas, a inflação persistente poderá atrasar esse alívio.

Dado o inesperado poder de permanência da inflação, é provável que a Fed demore o seu tempo a ajustar a política. Kathy Bostjancic, economista-chefe da Nationwide, disse que os cortes nas taxas poderiam agora ser adiados para este outono – se é que aconteceriam em 2024.

“Agora achamos que setembro, se começarem a cortar as taxas, será mais provável do que julho”, disse Bostjancic. “Isso abala a confiança de que a inflação está nessa tendência de queda.”