Um bilionário comprou um pedaço do Manchester United. Agora ele tem que consertar isso.

O processo já durava seis meses e já começava a desgastar Jim Ratcliffe, o bilionário britânico, na primeira vez que ele trouxe champanhe para brindar a compra do Manchester United. Mas mesmo essa celebração, no Grande Prémio do Mónaco, em maio, revelou-se prematura.

Não houve acordo. Ainda não.

Fazer um nunca seria fácil. Principalmente porque qualquer venda potencial para o United oferecia um casamento tentador entre dinheiro, poder e história: Ratcliffe, o rico presidente da INEOS, a gigante petroquímica, apoiava o Manchester United desde que era menino. O United, o clube mais condecorado do futebol inglês, foi uma das marcas mais icônicas do esporte global. E a Premier League, à qual pertencia, era a liga de futebol mais rica do mundo.

O que se seguiu foi um leilão tão imprevisível e caótico como alguns dos jogos mais memoráveis ​​do Manchester United. A mídia noticiosa acompanhava sem fôlego o ímpeto entre a candidatura de Ratcliffe e uma candidatura rival liderada por um xeque do Catar pouco conhecido.

Os torcedores do United, ansiosos para ver seu clube se livrar de seus impopulares proprietários, a família Glazer, da Flórida, devoraram tudo. No entanto, embora as negociações tenham produzido meses de manchetes, discussões e boatos, o que não produziram foi uma venda.

Sr. Ratcliffe venceu no final. Tipo de.

Em 26 de dezembro, os Glazers anunciaram que haviam concordado em vender 25% da United para Ratcliffe, um dos homens mais ricos do mundo. O preço – mais de US$ 1,5 bilhão – comprou um acordo curioso no qual Ratcliffe, o novo proprietário minoritário, assumiria o controle diário das operações de futebol do clube. O acordo foi ratificado na noite de terça-feira.

Na quarta-feira, enquanto Ratcliffe delineava sua visão, jornais e sites agarravam-se ansiosamente às citações prontas para manchetes sobre novos jogadores, velhos rivais e planos de estádio. Mas uma escuta mais atenta às suas palavras sugeriu que o cansativo processo de vendas pode ter sido a parte mais fácil. Reviver o United – uma máquina vencedora de troféus há uma década, nas últimas temporadas reduzida a algo mais próximo de uma piada – provavelmente será um processo que levará anos, alertou.

“Não é um interruptor de luz”, disse Ratcliffe. “Não é uma dessas coisas que muda da noite para o dia.”

Ratcliffe falou sobre como, sob sua administração, o United adotaria uma mentalidade de futebol em primeiro lugar, um esforço claro para diferenciar seu foco daquele dos Glazers, cuja administração ajudou a transformar o United em um caixa eletrônico comercialmente, mas uma decepção confusa e confusa. no campo.

O fracasso contínuo, disse Ratcliffe, “começará a degradar a marca se você não tomar cuidado”.

Ele foi menos claro sobre como seu investimento, como acionista minoritário, funcionará na prática quando se trata de decisões importantes, dizendo apenas que construiu um relacionamento com Joel e Avram Glazer, os dois membros da família Glazer mais envolvidos no United, durante o que ele descreveu como um processo de vendas “rochoso”.

“Desde que façamos as coisas certas, tenho certeza de que o relacionamento irá muito bem”, disse Ratcliffe.

De qualquer forma, o atraso na conclusão de seu investimento não se deveu aos Glazers, disse ele, mas sim a uma confluência de circunstâncias que incluíam os diretores independentes do United, fundos de hedge que possuíam uma parte das ações do Manchester United que continuarão a ser listadas na bolsa de valores de Nova York. Exchange, reguladores financeiros americanos e um grupo do Catar cuja presença parecia fazer pouco mais do que aumentar o preço.

A certa altura, na quarta-feira, Ratcliffe brincou dizendo que nem sequer tinha a certeza de que o xeque pouco conhecido anunciado como a figura de proa da candidatura do Catar realmente existisse.

Seu interesse, ele insistiu, era genuíno. Ele se lembra de ter crescido em uma família dividida em linhas tribais, com metade voltada para o vermelho do United e a outra para o azul claro de seu rival do outro lado da cidade, o Manchester City.

Durante grande parte da vida de Ratcliffe, essa não foi uma grande rivalidade. Mas agora o City é o time de destaque no futebol, vencedor em série da Premier League da Inglaterra e campeão da Europa. E em uma hora sinuosa com os repórteres, foi notável a frequência com que o novo proprietário do United voltava ao sucesso obtido do outro lado do Manchester.

“Não há nada que eu gostaria mais do que derrubar os dois”, disse Ratcliffe sobre o City e outro rival recentemente bem-sucedido do United, o Liverpool.

Para os torcedores, a frase lembra um pouco do folclore do clube, tendo sido usada uma vez em referência ao Liverpool por Alex Ferguson, o treinador que faria o que prometeu em duas décadas de colecionamento de troféus no United.

“Eles estão em uma boa posição há algum tempo e há coisas que podemos aprender com os dois”, disse Ratcliffe sobre City e Liverpool.

“Tenho muito respeito por eles”, acrescentou. “Mas eles ainda são o inimigo.”

Branco Ratcliffe não deixou dúvidas de que pretende trazer de volta o sucesso ao United o mais rápido possível, mas também está frustrado pelos regulamentos da Premier League. O colapso no desempenho do United coincidiu com uma das maiores ondas de aquisição de talentos de sua história, e desvendar esse desperdício deixou o clube mal posicionado para cumprir os limites de gastos da liga.

Isso significa que quaisquer esforços de reestruturação radical para resolver a sua lista serão limitados por enquanto. “Não há dúvida de que a história terá impacto nesta janela de verão”, disse ele.

Definir um plano para o estádio do United pode ser mais viável: ou uma reforma custando 1 bilhão de libras (US$ 1,27 bilhão) em sua atual casa, Old Trafford, ou – a preferência de Ratcliffe – uma nova construção de algo ainda maior em sua área que exigiria investimento público, mas funcionar como uma instalação que poderia servir todo o norte da Inglaterra.

Invocando a história de Manchester como motor da Revolução Industrial e afirmando que os governos britânicos favoreceram os investimentos em Londres e no sul do país, Ratcliffe parecia estar a defender uma espécie de reparação pelos erros históricos.

Mas, no seu caso, seria também uma medida que beneficiaria um bilionário exilado fiscal que agora desfruta de uma vida luxuosa em Monte Carlo.

“Paguei meus impostos durante 65 anos no Reino Unido”, disse ele. “E então, quando cheguei à idade de me aposentar, desci para aproveitar um pouco de sol. Não tenho problema com isso, infelizmente.”