As consequências 'dolorosas' do aumento da popularidade da WNBA

Como a WNBA atingiu recordes de grande sucesso nesta temporada em audiência e público, os jogadores dizem que o boom há muito cobiçado no basquete feminino teve consequências infelizes. Durante esses playoffs, atletas que normalmente estariam focados em vencer compartilharam uma onda de reclamações de serem alvo de ataques racistas, misóginos, homofóbicos e ameaçadores.

O aumento do assédio, dizem os jogadores, teve um impacto mental. Alguns questionam como a liga considerou seu bem-estar, uma vez que conseguiu um influxo de atenção que se seguiu ao estrelato universitário de Caitlin Clark e Angel Reese nos profissionais.

Alguns jogadores tomaram medidas mais drásticas, desactivando algumas das suas contas nas redes sociais ou limitando fortemente o seu envolvimento, apesar do potencial de rendimento claro e muitas vezes crítico que advém do marketing directo aos fãs.

A central do Phoenix Mercury, Brittney Griner, disse que os fãs fizeram insultos racistas contra ela e outras pessoas. Reese disse que imagens dela nuas geradas por IA circularam online.

O guarda do Connecticut Sun, DiJonai Carrington, compartilhou no Instagram um e-mail gráfico enviado a ela com ameaças de violência e calúnias racistas, após um momento durante o primeiro jogo dos playoffs em que Carrington inadvertidamente cutucou um dos olhos de Clark. A parceira de Carrington, NaLyssa Smith, que joga com Clark no Indiana Fever, escreveu no X que Carrington foi até seguido.

Alyssa Thomas disse que ela e seus companheiros de equipe do Sun enfrentaram o bullying racista mais intenso que ela encontrou em 11 temporadas da WNBA, enquanto enfrentavam o Fever e encerravam a temporada de estreia de Clark.

“Com mais exposição, estamos vendo mais dessas pessoas saírem e dizerem suas palavras online”, disse Brianna Turner, atacante da Sky. “Eles falam o que falam, mas duvido muito que estejam assistindo algum jogo ou qualquer conteúdo. Eles estão lá apenas para espalhar o ódio e fazer bagunça online, quando não estão nem aí para o que acontece na WNBA ou com qualquer jogador.”

Vocês podem me fazer palhaçada o quanto quiserem, nunca vou parar de defender o respeito aos jogadores. Respeitosamente, sinta-se à vontade para silenciar ou bloquear se isso for um gatilho para você. Por favor, proteja sua paz

-Brianna Turner (@_Breezy_Briii) 22 de setembro de 2024

As mensagens preocupantes estão em desacordo com o ambiente acolhedor que a liga e os seus jogadores – a maioria dos quais são negros e muitos membros da comunidade LGBTQ+ – procuraram criar nas últimas três décadas. À medida que luta pela estabilidade financeira e pela credibilidade junto dos meios de comunicação social e dos adeptos desde a sua criação em 1996, a WNBA tem-se considerado cada vez mais um paraíso para a inclusão.

Alguns jogadores dizem que o ambiente foi manchado por novas facções de torcedores que trouxeram toxicidade ao esporte, tratando a WNBA e seus jogadores como alimento para argumentos de guerra cultural durante um período de polarização na sociedade americana.

“Agradeço os novos olhos”, disse Isabelle Harrison, atacante da Sky. “Mas se isso vier com ódio, intolerância e racismo e até mesmo pessoas que se parecem comigo me atacando, mantenha isso off-line porque é muito doloroso e você não sabe como isso afeta as pessoas.”

Essa dimensão adicionou uma complexidade ao desenvolvimento do jogo e da rivalidade de Clark, que é branco, e Reese, que é negro. Clark ganhou o prêmio de Estreante do Ano e levou o Fever aos playoffs. A temporada de Reese terminou no início de setembro com uma lesão no pulso, mas só depois de ela já ter estabelecido recordes da WNBA de duplas duplas e rebotes consecutivos em uma temporada.

A atacante do Fever, Aliyah Boston, disse que algumas pessoas estão simplesmente sendo oportunistas. “É fácil se apegar ao Fever porque temos muita atenção ao nosso redor agora, e é tão fácil dizer: 'Bem, sou um fã do Fever, sou um fã do AB, sou uma Caitlin'. fã e apenas (vomita) ódio por isso – e isso nunca está bem”, disse ela.

A tensão aumentou no início desta temporada, quando alguns fãs e comentaristas esportivos acusaram jogadores veteranos da WNBA de sentirem ciúmes do estrelato de Clark e alegaram que ela estava sendo alvo de jogos. Mesmo que essa noção tenha sido amplamente rejeitada pelos jogadores, as faltas sobre Clark rapidamente se tornaram temas quentes para debate – com as conversas evoluindo para insultos pessoais ou pior.

Um artigo de opinião do Chicago Tribune comparou uma falta dura sobre Clark cometida pelo guarda do Sky Chennedy Carter a uma “agressão”, e um congressista de Indiana escreveu uma carta aberta ao comissário da WNBA expondo suas queixas sobre a falta. Charles Barkley criticou os jogadores da WNBA por serem “mesquinhos” e “com ciúmes” da popularidade de Clark, enquanto Sheryl Swoopes, em várias ocasiões, parecia minimizar os elogios de Clark. A personalidade da ESPN, Pat McAfee, pediu desculpas por chamar Clark de “White b—-” em seu programa durante um segmento em que ele refletiu sobre seu estrelato e sua raça.

“É desanimador que estejamos perdendo a conversa em torno da habilidade desses jogadores e isso esteja sendo ofuscado pela natureza politizada de sua presença”, disse Ajhanai Keaton, professor assistente de gestão esportiva na UMass Amherst.

O escrutínio de Clark ao longo da temporada frequentemente ia além de suas jogadas e comentários sobre os jogos.

Sua presença nas redes sociais é limitada principalmente a retuítes de postagens de Iowa e Fever, com algum compartilhamento de conteúdo de seus patrocinadores comerciais. Recentemente, ela criou um burburinho ao gostar de uma postagem de Taylor Swift no Instagram que endossava Kamala Harris para presidente, embora Clark não tenha endossado formalmente a própria Harris e simplesmente tenha incentivado a votação nas eleições presidenciais de novembro quando solicitada a explicar sua ação.

Ela denunciou o uso de seu nome para promover agendas divisivas online, chamando-o de “decepcionante” e “inaceitável”. “Esses não são fãs”, disse ela na sexta-feira. “Esses são trolls e é um verdadeiro desserviço para as pessoas da nossa liga, a organização, a WNBA.”

Ainda assim, grande parte da conversa continua independentemente da participação dela.

“Ela está tentando se orientar e desenvolver seu jogo e levá-lo para o próximo nível e estar neste palco maior”, disse Jonquel Jones, atacante do New York Liberty, no início desta temporada. “E ela está realmente lidando bem com isso. É a base de fãs que está enlouquecendo e transformando isso em uma guerra racial e todas essas outras coisas.”

A liga divulgou um comunicado na semana passada condenando o assédio online aos jogadores. Mas a comissária Cathy Engelbert já enfrentou críticas, inclusive da associação de jogadores, por elogiar as rivalidades da liga quando questionada em uma entrevista à CNBC sobre os comentários “ameaçadores” que os jogadores recebem.

“A liga deveria ter tomado uma posição há muito tempo, e não esperar que se aprofundasse tanto e tão longe sobre o que é tolerado e o que não é”, disse a guarda do Liberty, Sabrina Ionescu.

O guarda do Las Vegas Aces, Chelsea Gray, quando questionado sobre como a liga poderia ter protegido os jogadores ao longo da temporada, disse: “Provavelmente faça uma declaração antes do que eles fizeram”.

A recente declaração da WNBA mencionou o envolvimento da aplicação da lei quando necessário para proteger os jogadores. A liga monitora ameaças online e trabalha com equipes e arenas em questões de segurança, e com as autoridades locais, quando necessário. Emprega segurança em cada mercado para ajudar os jogadores. Todas as 12 equipes também contam com seguranças dedicadas que viajam com elas para os jogos.

O Chicago Sky introduziu uma parceria nesta temporada com uma empresa de aplicativos que usa IA para proteger os jogadores de verem diretamente postagens negativas sobre eles em seus telefones. Antes do início da temporada, a WNBA forneceu informações e recursos aos jogadores sobre saúde mental como parte de uma reunião anual de rotina.

A atacante do Liberty, Breanna Stewart, que disse ter relatado algumas mensagens aos dirigentes do time, quer que a liga realize mais sessões focadas em lidar com o assédio na Internet. “Provavelmente poderia haver mais treinamento”, disse ela. “O que você deve fazer se receber essas mensagens?”

Alguns jogadores disseram que removeram aplicativos de mídia social – especialmente o X – para evitar ataques, mas isso pode ter um custo. Os acordos de endosso geralmente dependem do envolvimento com os fãs online. Um grande número de seguidores nas redes sociais pode se tornar uma importante fonte de renda. Isso é especialmente importante em uma liga com um salário médio de jogador de cerca de US$ 110 mil nesta temporada, de acordo com o HerHoopStats – um número bem abaixo do que a maioria dos atletas profissionais do sexo masculino ganha nas principais ligas norte-americanas.

A guarda do Sparks, Zia Cooke, disse que desativou sua conta X no início desta temporada para evitar comentários negativos, mas permaneceu no TikTok e no Instagram por causa de possíveis ganhos adicionais. “Se realmente dependesse de mim, eu desativaria todas as minhas contas só porque estou tentando ficar mentalmente presa no que diz respeito ao basquete e encontrar meu caminho neste jogo”, disse ela.

Boston disse que excluiu algumas de suas contas de mídia social para evitar críticas mordazes, já que o Fever começou com 1-8 nesta temporada.

A disseminação de apostas desportivas legalizadas nos Estados Unidos também se tornou um estímulo para os fãs enviarem mensagens furiosas aos jogadores da WNBA. A ala do Dream, Rhyne Howard, disse que recebeu mensagens ameaçadoras sobre ela “bagunçar apostas aleatórias” após maus desempenhos, uma reclamação ouvida de forma semelhante nas ligas masculinas.

Mas muitas vezes, disseram os jogadores da WNBA, os ataques contra eles parecem muito mais pessoais, focados em suas identidades raciais e sexuais, e não em suas habilidades no basquete.

“Nosso mundo está tão polarizado com base na raça”, disse a professora Ketra Armstrong, diretora do Centro para Raça e Etnia no Esporte da Universidade de Michigan. “Quando as pessoas falam sobre raça, muitas vezes isso privilegia a branquitude, e quando falam sobre gênero, privilegia a masculinidade. Isso não é exclusivo do esporte, não é exclusivo de Caitlin Clark. É assim que o mundo funciona e tem sido assim em todos os domínios, seja na política, seja nos negócios, seja nos movimentos sociais e nos direitos civis.”

Reese, que tem mais de 4 milhões de seguidores no Instagram e mais de 600.000 no X, manteve um fluxo constante de engajamento, mesmo sendo frequentemente criticada. Ela disse que ocasionalmente precisa fazer pausas nas redes sociais para evitar críticas e que conta com o apoio robusto das pessoas ao seu redor.

“Ainda somos humanos”, disse Reese, acrescentando: “Às vezes precisamos tirar algum tempo”.

– O Atlético'Grace Raynor e Sabreena Merchant contribuíram para este relatório.

(Ilustração: Dan Goldfarb/ O Atlético; Foto: iStock)