À medida que muitas HBCUs prosperam, as escolas negras religiosas lutam contra problemas financeiros e de credenciamento

(RNS) – Angelique Desiree Carney Howse tem muitos títulos: ministra batista, consultora de saúde, defensora estudantil.

No dia 11 de maio, quando ela se formar no Centro Teológico Interdenominacional de Atlanta, receberá outro título: Doutora. “Estou aliviado porque nesta época do ano passado eu não sabia se conseguiria terminar”, disse Howse, presidente da Liga Estudantil Cristã do ITC. “Eu não sabia se a escola iria existir.”

O ITC, um consórcio de seminários em Atlanta conhecido por suas décadas de educação de ministros negros, é uma das várias faculdades e universidades historicamente negras baseadas na fé que têm lutado com o credenciamento e outros desafios, mesmo enquanto outras HBCUs estão vendo aumentos nas matrículas e nas infusões. de doações.

Howse creditou ao Rev. Maisha Handy, presidente interino do ITC desde setembro, a melhoria do centro desde que declarou “exigência financeira” em abril passado, dizendo que reduziria o corpo docente, suspenderia programas e reestruturaria as operações.

“Onde estávamos no ano passado, fizemos um total de 180”, disse Howse. “Com certeza, o presidente interino Handy fez o impossível, abriu completamente uma saída do nada. Estávamos em dificuldades financeiras terríveis.” (Handy não foi encontrado imediatamente para uma entrevista.)

RELACIONADO: Graduados negros do seminário, com dívidas maiores do que outros, lidam com dinheiro e ministério

Marcus Burgess. (Foto de cortesia)

O ITC não está fora de perigo. A Associação Sulista de Faculdades e a Comissão de Escolas sobre Faculdades, uma agência de credenciamento, colocou o centro na liberdade condicional, citando preocupações financeiras e de governança.

A agência colocou a Virginia Union University – sede da Escola de Teologia Samuel DeWitt Proctor – em liberdade condicional por razões semelhantes, e a St. Augustine’s University, na Carolina do Norte, está aguardando procedimentos de arbitragem depois que a comissão determinou que seu credenciamento deveria ser encerrado.

“Durante nosso processo de apelação, eles não nos permitiram apresentar nenhuma nova evidência”, disse Marcus Burgess, presidente interino da SAU, que assumiu o cargo após a decisão do SACSCOC e trabalhou para aproximar a escola da conformidade, “dimensionando” o orçamento e fazer cortes no corpo docente e de pessoal antes do Natal e novamente no início deste ano.

Funcionários da Virginia Union University não responderam a um pedido de comentários sobre seu status de credenciamento. Em uma página de Perguntas Frequentes em seu site, a escola expressou confiança em atender às solicitações do órgão credenciador.

“A Universidade continua a expandir o Business Office, fortalecendo a nossa estrutura fiscal interna
infraestrutura para acomodar o crescimento da Universidade”, disse a escola, que data de 1865. “Isso inclui agilizar processos e reduzir o tempo necessário para realizar transações”.

As questões de acreditação podem prejudicar as perspectivas de uma escola, mesmo enquanto ela luta para alcançar a solvência. O ITC viu uma queda significativa no número de matrículas na última década. A Associação de Escolas Teológicas, o segundo órgão de acreditação do ITC, que lista a escola em situação regular, informa que tinha 448 alunos no ano 2003-04, em comparação com 61 em 2023-24.

A SAU, fundada em 1867 pela Diocese Episcopal da Carolina do Norte, viu diminuições nas matrículas, ficando com cerca de 750 alunos.

O Dia da Universidade de Santo Agostinho é comemorado na Igreja Episcopal de São Filipe em Richmond, Virgínia, em 14 de abril de 2024. (Foto cortesia da Universidade de Santo Agostinho)

“Do outono à primavera provavelmente perdemos cerca de 200 alunos”, disse Burgess. A escola é conhecida por ser o lar de infância de Sarah e A. Elizabeth Delany, autoras do best-seller “Having Our Say”, cujo pai, Henry Beard Delany, foi um dos primeiros bispos negros consagrados na Igreja Episcopal.

Em 1º de abril, Burgess mudou a escola para aulas remotas. “Tive que cortar meus custos, então procurei remotamente para tentar estancar o sangramento”, disse ele. “Estamos buscando um pouco mais de US$ 5 milhões ou mais para nos ajudar na luta para pagar os honorários advocatícios, para ajudar a reforçar as folhas de pagamento e para colocar as coisas em ordem.”

Em meados de abril, Burgess disse que a escola havia recebido US$ 400 mil em dinheiro e doações adicionais em espécie que elevaram o total para cerca de US$ 1 milhão.

Ele disse que a formatura “continuará normalmente” em 4 de maio, com mais de 120 formandos sendo homenageados.

Presidente da UNCF, Michael Lomax. (Foto de cortesia)

Enquanto lutam para manter seus credenciamentos, algumas HBCUs estão recebendo ajuda do United Negro College Fund, que anunciou no início deste ano que havia obtido uma doação de US$ 100 milhões do Lilly Endowment para reforçar as doações das 37 instituições membros do fundo, incluindo instituições religiosas. HBCUs baseados, como ITC e SAU.

A partir do próximo ano, espera-se que cada uma dessas escolas, que devem juntar-se ao UNCF na angariação de fundos adicionais para a campanha, receba cerca de 100.000 dólares de um fundo de doação conjunto, além dos desembolsos regulares que recebem da organização no valor de cerca de 750.000 dólares por ano.

O presidente do UNCF, Michael Lomax, disse que o apoio a longo prazo é necessário para ajudar a sustentar estas escolas, mesmo que algumas tenham problemas a curto prazo.

“As pequenas faculdades de artes liberais e abrangentes, urbanas e rurais, relacionadas com denominações, estão provavelmente entre as instituições privadas de maior risco no país”, disse Lomax ao Religion News Service. “E entre eles estão alguns HBCUs.”

Ele disse que sua organização ajuda ainda mais as escolas membros, encontrando e incentivando doadores que possam apoiá-las. Lomax disse que o UNCF está trabalhando em parceria com o ITC e o SAU no cumprimento dos padrões operacionais e na construção de ativos.

Membros da comunidade, igrejas e ex-alunos têm ajudado as HBCUs a lidar com problemas financeiros, dando dinheiro, alimentos e presentes em espécie. A ITC observou em sua página no Facebook que a Igreja Batista Elizabeth em Atlanta deu a Handy uma doação de US$ 10.000 no “HBCU Sunday” em fevereiro. Burgess disse que recebeu US$ 7.000 de uma igreja episcopal da Virgínia que visitou em meados de abril.

CE Patten II. (Foto de cortesia)

CE Patten II, ex-aluno do ITC em 2006 e foi COO da escola de 2019 a 2021, disse que os desafios do ITC são complexos.

“É parcialmente o resultado de algo que acredito que acontece na igreja negra em geral: trata-se de saber se nossos líderes sempre têm ou não o conjunto certo de habilidades administrativas para servir em suas funções”, disse Patten, consultor de estratégia e ex-vice-presidente. presidente da Igreja de Deus em Missões Mundiais de Cristo.

Ele acredita que Handy e a atual diretoria “percebem que não é uma tarefa da noite para o dia” superar as decisões tomadas por ex-funcionários da escola.

Uma dúzia de estudantes do ITC continuaram o seu trabalho para obter graus de Mestrado em Divindade na Candler School of Theology da Emory University, o que criou um acordo de ensino que isentou taxas de inscrição para estudantes do ITC e permitiu-lhes continuar a estudar sem aumento de custos.

“Foi uma sinergia perfeita”, disse Sam Martinez, reitor associado de admissões e ajuda financeira da Candler, que tem 419 alunos, incluindo 275 no M.Div. programa que lançou um plano híbrido no outono de 2023 como alternativa para seus participantes.

“Então já tínhamos uma opção para esses alunos.”

Em um e-mail de sexta-feira (26 de abril), Handy do ITC disse à RNS que “nosso programa de Mestrado em Divindade foi reaberto em janeiro deste ano com novas matrículas de alunos”.

Cathryn Stout, uma das alunas que se mudou do ITC para Candler por meio do regime de ensino externo, disse que sua transição foi “muito tranquila”.

Angelique Desiree Carney Howse. (Foto de XL Shoots)

“Eu realmente apreciei meu tempo no ITC porque foi onde aprendi sobre teologia sob uma perspectiva afrocêntrica e essa perspectiva continuou a moldar minha fé e minha compreensão não apenas da religião, mas também do mundo”, disse Stout, um estudioso de história que espera para usar seu diploma do ITC para perseguir seu objetivo de escrever biografias de líderes religiosos.

“E embora eu esteja na Candler agora, ainda apoio ambas as instituições. Acho que há lugar para ambas as instituições.”

Howse, que é ordenada pela Convenção Batista Nacional da América, disse que fazia malabarismos com aulas remotas enquanto trabalhava em tempo integral integrando empreiteiros para um sistema hospitalar de Atlanta. Mesmo quando seu salário para trabalhar como líder do campus foi interrompido, ela defendeu que os ex-alunos apoiassem financeiramente a escola.

Agora, Howse disse que espera continuar a apoiar sua escola e outras HBCUs.

“Tem sido traumático”, disse ela numa entrevista um dia antes de defender a sua dissertação sobre prevenção de doenças e promoção da saúde nas igrejas negras. “Agora que cheguei ao fim disso, estou ansioso para terminar. Mas meu cozimento não é uma desconexão.”

O Religion News Service recebe financiamento da Lilly Endowment por meio da Religion News Foundation.

RELACIONADO: O ensaio da vacina COVID inclui reitores de universidades cristãs negras