A derrota da Costa do Marfim na AFCON em 2023 sobre a Nigéria encerra 'uma história para sempre'

À medida que a Costa do Marfim recuperou de uma desvantagem de golo para vencer a Nigéria e completar a mais notável das redenções desportivas, também resumiu não apenas a sua própria jornada, mas a de um torneio, de um continente e de um homem.

A vitória dos Elefantes por 2 a 1 na final foi uma grande conquista contra as Super Águias, que eram grandes favoritas e lideradas pelo Jogador Africano do Ano, Victor Osimhen.

Mas este foi um torneio que ganhou vida e nunca abandonou a chama que ardia com os sonhos em todos os cantos de África, produzindo reviravoltas e histórias que viverão por muito tempo na memória de todos e não apenas dos Elefantes.

Ser coroado por um gol da vitória marcado por Sebastian Haller, diagnosticado com câncer testicular em julho de 2022, foi poético para um público mais amplo, mas é impossível colocar em palavras o que isso deve significar para o jogador e sua família. Como o órgão dirigente do desporto no continente, a Confederação Africana de Futebol, apelidou-o: “A história de Haller é para sempre”.

Tudo começou com a capitulação da Costa do Marfim no Grupo A. Foi a primeira grande história do torneio e tornou a reviravolta de domingo contra a Nigéria ainda mais espectacular.

Os anfitriões, longe de serem os favoritos, abriram o torneio com uma sólida vitória por 2-0 sobre a Guiné, o que deixou um sinal de que talvez houvesse esperança para os bicampeões entre os seus rivais mais célebres.

Na verdade, foram as Super Águias que entraram na segunda partida da fase de grupos contra os Elefantes sob alguma pressão. O capitão da Nigéria, William Troost-Ekong, resolveu a partida e os nervos nigerianos seguiram o ponto na primeira partida, de pênalti.

A implosão dos marfinenses na derrota por 4-0 para a Guiné Equatorial, em Abidjan, no último jogo do grupo, foi o momento que confirmou que uma AFCON especial estava a desenrolar-se.

O técnico Jean-Louis Gasset foi afastado do cargo, apesar da possibilidade de a equipe ainda seguir em frente. Uma ligação urgente foi feita ao ex-técnico da Costa do Marfim e duas vezes vencedor da AFCON como técnico, Herve Renard. A Federação Francesa de Futebol rejeitou o pedido de empréstimo do seleccionador nacional feminino.

Das batalhas mais difíceis às vitórias mais doces, a história de Haller é eterna. 🌟🥇#TotalEnergiesAFCON2023Final | @HallerSeb | @FIFCI_tweet pic.twitter.com/nQOheGbypp

-CAF (@CAF_Online) 12 de fevereiro de 2024

O adjunto de Gasset e antigo internacional marfinense, Emerse Fae, que foi forçado a retirar-se por doença aos 28 anos, assumiu as rédeas. Classificando-se por pouco como um dos quatro melhores terceiros colocados, os Elefantes marcharam para um encontro com o atual campeão, Senegal.

O pênalti de Franck Kessie aos 86 minutos levou o empate para a prorrogação e depois para os pênaltis, mas a recuperação contra o Mali nas quartas de final foi ainda mais difícil. Um empate aos 90 minutos e uma vitória nos acréscimos na prorrogação levaram à crença de que uma debandada estava se formando. Os jogadores congoleses pareciam cansados ​​na semifinal, assim como os nigerianos na final, talvez sob pressão.

Para Fae, uma porta foi arrancada das dobradiças para suas ambições de treinador após sua mudança forçada de carreira aos 20 anos.

Para o autor do gol da vitória, um momento para o mundo valorizar e comemorar com ele, quando Haller encontrou a rede e os corações de milhões de pessoas após se recuperar de um diagnóstico feito há apenas 18 meses.

Para uma equipe, uma redenção da fase de grupos para esquecer que viu as réplicas de camisas empilhadas em latas de lixo por todo o país, mas agora usadas com orgulho mais uma vez. O retorno das reviravoltas foi completo.

Onde estavam os nigerianos?

A Nigéria, com a maior população do continente, entrou nesta edição como um claro candidato. Eles ostentavam o plantel mais forte, com profundidade em todas as posições, e eram liderados por um dos talentos ofensivos mais valorizados do mundo, Osimhen – coroado Futebolista Africano do Ano em Dezembro.

A defesa seria claramente a sua melhor forma de ataque, já que o seleccionador português José Peseiro montou uma defesa de cinco homens, com a responsabilidade de Osimhen pressionar pela frente. Um gol no jogo de abertura do atacante do Napoli resgatou um ponto contra a Guiné Equatorial, mas, no final das oitavas de final, aquele golpe solitário pairava sobre o jovem de 25 anos, obrigando Peseiro a comemorar suas atuações com base no ritmo de trabalho de Osimhen Pela equipa.

Apenas dois gols foram sofridos em seis jogos antes da final, e depois que Troost-Ekong deu à Nigéria uma vantagem no intervalo após primeiros 45 minutos nervosos, parecia que os Elefantes provavelmente enfrentariam alguma tarefa para atropelar a defesa das Super Águias. Como haviam feito ao longo do primeiro tempo, carimbaram tudo que fizeram.

Decepcionados, mas nos contentamos com a Medalha de Prata#soarsupereagles #vamos fazer de novo pic.twitter.com/NNWKc5yfde

— 🇳🇬 Super Águias (@NGSuperEagles) 12 de fevereiro de 2024

A pressão crescente na defesa foi demais para a Nigéria, que registou apenas um remate à baliza. Osimhen, o maior goleador da Série A no ano passado, quando o Napoli conquistou seu primeiro título italiano desde 1990, era uma figura isolada no ataque.

Privado de oportunidades por uma estrutura focada em excluir o adversário. “Devíamos ter pressionado mais alto, mas não o fizemos. Sofremos um gol e foi aí que as coisas deram errado”, refletiu o zagueiro nigeriano Kenneth Omeruo em conversa com a Al Jazeera.

A Nigéria estava definida, tinha o plantel, as estrelas e o plano, mas as coisas desmoronaram. Não foi bem uma novela de Chinua Achebe para Osimhen e os nigerianos, o atacante e a equipe continuarão. Com a AFCON ocorrendo a cada dois anos, a nação de 213,4 milhões de habitantes terá como meta o indescritível quarto título no Marrocos em 2025.

Os cinco famosos desaparecem num piscar de olhos

Quando Senegal, Gana, Marrocos, Camarões e Tunísia se classificaram para o Qatar 2022, fizeram história como o maior número de seleções africanas a disputar uma Copa do Mundo.

Quando o Marrocos chegou às quartas de final, tornou-se apenas a quarta nação do continente a chegar a essa fase.

Quando chegaram à semifinal criaram a história africana, e o continente e o mundo tomaram nota.

Assim, na Copa das Nações Africanas de 2023.

Uma grande variedade de talentos com Super Eagles feridos determinados a compensar o desgosto dos playoffs da Copa do Mundo nas mãos dos ganenses. Na verdade, foi o Gana quem sofreu o primeiro choque do torneio, ao perder para Cabo Verde, mas o rubor foi poupado quando a Tunísia, campeã de 2004, foi derrotada pela Namíbia.

Dois gigantes africanos caíram na fase de grupos. Eles não estavam entre os favoritos e foi uma história bem-vinda de uma defesa dos azarões.

No final das oitavas de final, todas as cinco eliminatórias para a Copa do Mundo de 2022 foram derrotadas e algo maior foi que apenas uma reviravolta estava acontecendo. Enquanto algumas das maiores equipas de África têm lutado para deixar uma marca na cena global do continente durante tantos anos, as nações mais pequenas estão agora a emergir para desafiar o seu domínio em África.

As quartas de final foram compostas por quatro equipes que ainda não conquistaram o título da AFCON em Cabo Verde, Mali, Angola e Guiné. Além disso, quatro times nas oitavas de final ainda não conquistaram o troféu. A RD Congo, duas vezes vencedora, reencontrou as antigas glórias e derrotou o Egipto, sete vezes vencedor. A África do Sul, com a sua única vitória em 1996, superou Marrocos.

No final, nenhum novo vencedor foi adicionado à lista de campeões da AFCON, mas o renascimento da Costa do Marfim, com suas histórias de retorno, escreveu o capítulo decisivo da maior história já contada da AFCON.