Como uma falha de foguete chinês impulsionou a SpaceX de Elon Musk na Indonésia

A disputa entre a SpaceX e a China oferece uma janela para uma batalha muito maior. (Arquivo)

Jacarta:

Quando um foguete chinês apresentou mau funcionamento logo após o lançamento, em abril de 2020, destruindo o satélite Nusantara-2 da Indonésia, avaliado em 220 milhões de dólares, foi um duro golpe nos esforços do arquipélago para fortalecer as suas redes de comunicação. Mas apresentou uma oportunidade para um homem.

Elon Musk – proprietário da SpaceX, o lançador de foguetes de maior sucesso do mundo – aproveitou o fracasso em prevalecer sobre a estatal China Great Wall Industry Corp (CGWIC) como a empresa preferida de Jacarta para colocar satélites no espaço.

O empreiteiro chinês cortejou a Indonésia – a maior economia do Sudeste Asiático e um mercado-chave em crescimento espacial – com financiamento barato, promessas de amplo apoio às suas ambições espaciais e ao peso geopolítico de Pequim.

Um alto funcionário do governo e dois funcionários da indústria em Jacarta familiarizados com o assunto disseram à Reuters que o mau funcionamento marcou um ponto de viragem para a Indonésia se afastar dos empreiteiros espaciais chineses em favor de empresas de propriedade de Musk.

Nusantara-2 foi o segundo lançamento de satélite concedido pela Indonésia à CGWIC, igualando os dois realizados pela SpaceX na época. Desde o seu fracasso, a SpaceX lançou dois satélites indonésios, com um terceiro marcado para terça-feira; A China não lidou com nenhum.

A SpaceX superou Pequim através de uma combinação de confiabilidade de lançamento, foguetes reutilizáveis ​​mais baratos e o relacionamento pessoal que Musk cultivou com o presidente indonésio Joko Widodo, descobriu a Reuters. Após uma reunião entre os dois homens no Texas em 2022, a SpaceX também obteve aprovação regulatória para seu serviço de internet via satélite Starlink.

Os acordos da SpaceX marcam um raro exemplo de uma empresa ocidental a fazer incursões na Indonésia, cujo sector de telecomunicações é dominado por empresas chinesas que oferecem custos baixos e financiamento fácil. Os sucessos surgiram depois de a Indonésia ter resistido à pressão dos EUA para abandonar os seus acordos com a gigante tecnológica chinesa Huawei, citando a sua dependência da tecnologia de Pequim.

Os detalhes desta mudança, que foram descritos à Reuters por uma dúzia de pessoas, incluindo responsáveis ​​indonésios e norte-americanos, intervenientes da indústria e analistas, não foram divulgados anteriormente. Alguns deles falaram sob condição de anonimato porque não estavam autorizados a falar com a mídia.

“A SpaceX nunca falhou no lançamento dos nossos satélites”, disse Sri Sanggrama Aradea, chefe da divisão de infraestrutura de satélites da BAKTI, uma agência do Ministério das Comunicações da Indonésia.

O incidente de abril de 2020 torna “difícil” para Jacarta recorrer novamente à CGWIC, acrescentou.

SpaceX, CGWIC e Pasifik Satelit Nusantara – um dos principais acionistas do projeto Nusantara-2 – não responderam às perguntas para esta história.

O Ministério das Relações Exteriores da China disse em resposta a perguntas da Reuters que “as empresas aeroespaciais chinesas continuam a sua cooperação espacial com a Indonésia em várias formas”. Não deu mais detalhes.

O porta-voz do gabinete presidencial, Ari Dwipayana, disse que o governo prioriza tecnologia eficiente e capaz que atenda às necessidades dos indonésios na adjudicação de contratos.

A disputa entre a SpaceX e a China oferece uma janela para uma batalha muito maior para dominar uma indústria espacial em rápida expansão.

O mercado global de satélites – incluindo produção, serviços e lançamentos – valia 281 mil milhões de dólares em 2022, ou 73% de todos os negócios espaciais, segundo a consultora norte-americana BryceTech.

Corrida espacial

A China lançou um recorde de 67 foguetes no ano passado, de 223 globalmente, de acordo com um relatório do professor de Harvard e rastreador orbital Jonathan McDowell. A grande maioria foi lançada pela CGWIC.

Isso colocou a China atrás apenas dos Estados Unidos, que tiveram 109 lançamentos, 90% dos quais foram feitos pela SpaceX, concluiu o relatório.

Washington e Pequim também competem em redes de comunicações por satélite.

O Starlink da SpaceX, que possui cerca de 60% dos cerca de 7.500 satélites que orbitam a Terra, é dominante na esfera da Internet via satélite. Mas, no ano passado, a China começou a lançar satélites para a megaconstelação de banda larga rival Guowang.

Autoridades militares dos EUA disseram que a China quer usar satélites e tecnologia espacial para espionar rivais e aumentar as capacidades militares.

O Ministério das Relações Exteriores da China disse em comunicado à Reuters que as alegações dos EUA eram uma difamação e que Washington estava usando as preocupações como pretexto para expandir sua influência no espaço.

Ao contrário da sua congénere chinesa, a NASA depende principalmente de foguetões privados de empresas como a SpaceX, que tem milhares de milhões de dólares em contratos com o governo dos EUA.

Mas o governo e os militares dos EUA estão preocupados com a sua dependência da SpaceX, especialmente tendo em conta o estilo empresarial musculado de Musk, de acordo com um actual e um antigo funcionário dos EUA que trabalha na política espacial.

Embora os antigos empreiteiros de defesa dos EUA, como a Boeing e a Lockheed Martin, normalmente consultem o Departamento de Estado antes de fazer acordos estrangeiros, Musk e a SpaceX negociavam diretamente com Jacarta, disseram as duas autoridades.

Em resposta às perguntas da Reuters, um porta-voz da Lockheed Martin disse que a empresa “trabalha em estreita colaboração com o governo dos EUA, as nossas nações aliadas e clientes internacionais”. A Boeing não quis comentar e o Departamento de Estado não respondeu aos pedidos de comentários.

O porta-voz do Pentágono, Jeff Jurgensen, recusou-se a responder a perguntas específicas sobre a SpaceX, mas disse que “muitas parcerias da indústria espacial do Departamento de Defesa têm um histórico comprovado de sucesso”.

Nicholas Eftimiades, ex-oficial de inteligência dos EUA e especialista em operações de espionagem chinesa no Atlantic Council, um think tank com sede em Washington, disse que o CEO da SpaceX irritou algumas pessoas na capital dos EUA: “Elon Musk faz as coisas do seu jeito e algumas autoridades não não gosto disso”.

No entanto, os acordos de Musk contrariaram uma tendência de longa data de empresas ocidentais perderem para as empresas chinesas na Indonésia, um extenso arquipélago de mais de 17 mil ilhas que abriga mais de 270 milhões de pessoas.

Widodo disse em outubro que Pequim deverá se tornar o maior investidor estrangeiro direto na Indonésia dentro de dois anos, ultrapassando Cingapura.

As empresas chinesas dominam o mercado da Internet e do 5G, pelo que Pequim foi o parceiro óbvio para o lançamento de satélites até ao incidente de 2020, disse Andry Satrio Nugroho, economista do instituto para o desenvolvimento de economia e finanças, com sede em Jacarta.

“A Indonésia tem uma relação estreita com a China em muitos sectores. É difícil quebrar o domínio da China.”

Reunião da base estelar

Em maio de 2022, Jokowi, como é popularmente conhecido o poderoso presidente indonésio, visitou uma instalação da SpaceX em Boca Chica, Texas.

“Bem-vindo à Starbase”, disse Musk, sorrindo e apertando a mão do presidente, que buscava investimento da Tesla no setor de níquel da Indonésia.

A visita de duas horas de Widodo incluiu 30 minutos de conversas com Musk em um escritório repleto de foguetes em miniatura e depois um passeio pela área de produção, segundo uma autoridade indonésia com conhecimento direto.

O presidente há muito procura construir uma indústria de veículos elétricos na Indonésia, que possui as maiores reservas mundiais de níquel, um elemento-chave nas baterias elétricas. O líder com mandato limitado deixa o cargo em Outubro, mas os especialistas dizem que Widodo continuará a ser um importante mediador de poder depois de o candidato que ele apoiou tacitamente para ser seu sucessor ter reivindicado a vitória nas eleições presidenciais de 14 de Fevereiro.

Widodo disse à Reuters no ano passado que, para atrair Musk, ele também ofereceu incentivos fiscais, uma concessão para extrair níquel e um esquema de subsídios para compras de veículos elétricos. Mas uma fábrica de veículos elétricos ou de baterias da Tesla na Indonésia, que Widodo pediu publicamente, não se concretizou.

Em vez disso, dias após a viagem, segundo uma fonte com conhecimento direto, as autoridades indonésias começaram a discutir outro negócio de Musk: a Starlink.

Durante a reunião no Texas, Musk pediu a Widodo que deixasse o Starlink entrar na Indonésia, disse a fonte.

A Telkomsat, uma subsidiária da empresa estatal de telecomunicações Telkom, apoiou-a, disse à Reuters seu ex-presidente-executivo, Endi Fitri Herlianto.

Durante meses, a empresa de telecomunicações buscou aprovação regulatória para que a Telkomsat pudesse usar os serviços Starlink para backhaul celular ou conectar estações base móveis à sua rede, disse Herlianto.

As autoridades estavam preocupadas com o impacto potencial nas empresas de telecomunicações nacionais caso uma licença fosse concedida. O plano não avançou – até a visita ao Boca Chica.

“Jogador desafiante”

Menos de um mês após a reunião no Texas, a Telkom anunciou que sua subsidiária havia recebido os direitos de pouso da Starlink.

O ministério das comunicações da Indonésia disse à Reuters que a Starlink só tem permissão para operar um serviço de backhaul com a Telkomsat e que não tem direito a serviços de varejo de Internet para consumidores.

Musk “colocou aquela pergunta na mesa naquele momento, então as coisas começaram”, disse a fonte com conhecimento das discussões na Indonésia, referindo-se à reunião de maio.

O porta-voz de Widodo, Dwipayana, confirmou que Musk e o presidente discutiram oportunidades na Indonésia, acrescentando que as autoridades ainda estão em comunicação com o bilionário sobre futuros investimentos de suas empresas, incluindo a Tesla.

A Telkom não respondeu aos pedidos de comentários.

Em junho passado, o foguete Falcon 9 da SpaceX colocou em órbita o satélite de 4,5 toneladas da República da Indonésia (SATRIA-1) – o maior satélite do Sudeste Asiático.

Nia Satwika, gerente do projeto SATRIA-1, disse que a SpaceX oferece custos mais baixos e tem maior disponibilidade de slots de lançamento quando comparada com outras operadoras.

“Eles são uma virada de jogo”, disse ela, referindo-se à capacidade da SpaceX de reutilizar partes de seus foguetes – uma vantagem de custo crucial sobre os rivais.

(Esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é gerada automaticamente a partir de um feed distribuído.)