‘Operação Save Rishi’ visa levá-lo a uma votação importante

Rishi Sunak disse esta semana que está colocando os gastos de defesa do Reino Unido em “pé de guerra”. Ele poderia muito bem estar falando sobre sua própria posição.

Os aliados do primeiro-ministro britânico descreveram os últimos dias como uma entrada em modo de campanha para uma eleição geral que deverá convocar até o final de janeiro. Um plano para reforçar as regras para pagamentos de segurança social, forçando a sua política emblemática de deportar requerentes de asilo para o Ruanda através do Parlamento, e uma promessa de gastar 2,5% do PIB na defesa até 2030, tudo isso garantiu a cobertura de primeira página dos jornais.

Tem havido até intensa especulação, que Downing Street está a tentar minimizar, de que Sunak se prepara para anunciar a data da votação nacional no início da próxima semana, enquanto tenta aproveitar a agenda política. Na tarde de sexta-feira, jornalistas, deputados e funcionários públicos trocavam mensagens de texto freneticamente para trocar pistas que mostrassem que um anúncio era – ou não – iminente.

Mas outro assessor caracterizou a mudança de ritmo de forma mais franca como “Operação Salvar Rishi” antes de um teste mais imediato, enquanto o Partido Conservador se prepara para o conselho local e as eleições para prefeito na quinta-feira.

Eles surgiram como um ponto crítico por meses. Os críticos conservadores internos de Sunak alertaram que qualquer resultado que sugira que o Partido Trabalhista da oposição está a marchar para o poder desencadearia esforços para o destituir. A recente agitação de atividades teve como objetivo, em parte, fazer com que Sunak sobrevivesse na próxima semana sem um desafio de liderança, disseram membros de sua equipe sob condição de anonimato. Eles ainda esperam tempos difíceis.

Os conservadores defendem pouco menos de 1.000 assentos obtidos na última votação em 2021, quando o partido foi impulsionado pelo lançamento da vacina Covid-19. O apoio nacional ao partido caiu desde então, e a vantagem de 20 pontos do Partido Trabalhista nas sondagens poderá traduzir-se na perda de metade desses assentos.

No entanto, há ainda mais foco no resultado de duas eleições para prefeito, em West Midlands e Tees Valley, no norte da Inglaterra, onde os conservadores Andy Street e Ben Houchen estão lutando para permanecer em seus cargos. Ambos são vistos como figuras de proa das recentes incursões conservadoras nas áreas trabalhistas tradicionais, e perder ambos seria visto por muitos no partido como um indicador de uma derrota nacional.

As derrotas de Houchen e Street colocariam Sunak em perigo, alertou um legislador. Um grupo de conservadores, que afirmam estar a reunir apoio para uma mudança de liderança, aguarda um momento para agir. Um ministro descreveu o Gabinete como cansado e no fim do caminho.

Privadamente, Sunak acredita que Houchen pode resistir e mostrar que os conservadores ainda podem vencer em áreas voltadas para o Partido Trabalhista, disseram pessoas familiarizadas com o assunto. A prefeitura de Street é vista como estando em equilíbrio, embora ele tenha oferecido um impulso a Sunak ao dizer a Bloomberg que não culparia o primeiro-ministro se ele perdesse. Os conservadores esperam que o prefeito trabalhista de Londres, Sadiq Khan, ganhe um terceiro mandato de forma relativamente confortável.

Os Conservadores provavelmente terão uma “noite ruim”, mas não será uma vitória “explosiva” para os Trabalhistas, disse o colega conservador e pesquisador Robert Hayward a repórteres esta semana. Isto porque o Partido Trabalhista poderá ser punido por alguns eleitores críticos da sua posição sobre a guerra entre Israel e o Hamas. Isso poderia influenciar especialmente as disputas para prefeito, disse ele, potencialmente ajudando Street e Houchen a vencer.

Entretanto, aqueles que agitam contra Sunak estão a propor a líder da Câmara dos Comuns, Penny Mordaunt, como a sua candidata preferida, e estão a partilhar sondagens com outros deputados, mostrando que ela é vista com bons olhos pelo público. Mas uma aliada de Mordaunt disse que não renunciaria após as votações de 2 de maio nem pediria uma mudança de líder, uma posição que parece reforçar a posição de Sunak.

Mesmo assim, muitos dos movimentos recentes de Sunak enquadram-se na noção de um primeiro-ministro que tenta defender-se dos ataques. A promessa de segunda-feira – de que as deportações de migrantes para Ruanda começariam dentro de 10 a 12 semanas – permite-lhe apelar aos seus críticos conservadores de direita por mais tempo para colocar os voos no ar, disse um assessor.

A política do Ruanda é tão central na estratégia de Sunak que alguns ministros e responsáveis ​​conservadores especulam abertamente que ele está a considerar convocar eleições gerais em Julho, por altura dos primeiros voos. A lógica seria persuadir os eleitores tentados pelo partido de direita Reform UK a aderirem à promessa dos conservadores e de Sunak de impedir a chegada de migrantes através do Canal da Mancha.

Um slogan de campanha poderia ser: “Vamos parar os barcos, os trabalhistas vão parar os voos”, segundo um assessor.

A promessa de Sunak de aumentar os gastos com defesa, entretanto, minou um ponto-chave de venda de Mordaunt, disse o assessor. O reservista da Marinha Real é uma figura de proa natural para os conservadores, que normalmente desejam reforçar as forças armadas do país.

Ao mesmo tempo, os responsáveis ​​conservadores ficaram satisfeitos por Starmer não ter correspondido imediatamente ao compromisso de gastos militares de Sunak, vendo-o como uma oportunidade de visar a oposição na segurança nacional. Os trabalhistas, que se comprometeram a aumentar os gastos com a defesa para 2,5% do PIB quando as finanças públicas o permitirem, acusaram os Conservadores de não serem capazes de mostrar como pagariam por isso.

É prometido mais, incluindo ataques ao Partido Trabalhista devido às suas políticas sobre os direitos dos trabalhadores, para tentar reconquistar os líderes empresariais. Um assessor saudou-a como a melhor semana de Sunak no cargo, e outro disse que foi o primeiro exemplo de política inteligente por parte de sua equipe – embora também lamentassem que isso não tivesse acontecido antes.

O gabinete de Sunak acredita que ele teve uma boa semana em um bom momento e que o plano para substituí-lo antes das eleições gerais está fracassando. Alguns conselheiros querem que Sunak indique agora a data da votação nacional, algo a que ele tem resistido até agora. A preferência de Downing Street tem sido anteriormente realizar as eleições no Outono, quando a inflação e as taxas de juro caíram.

O secretário da Defesa, Grant Shapps, elogiou a liderança do primeiro-ministro numa entrevista ao Times, instando os deputados conservadores a permitirem que Sunak “continue com o trabalho”. “A semana passada mostrou que temos um primeiro-ministro muito eficaz quando se trata de cuidar das coisas que realmente importam”, disse Shapps.

Em uma semana, poderá ficar mais claro se esse otimismo é bem fundamentado. Por enquanto, Sunak está tentando retratar a imagem de um governo fazendo progressos. Ele saiu para correr com Russ Cook, um ultracorredor conhecido nas redes sociais como o “Gezer Mais Duro”, que acabou de correr por toda a África.

“Não é um momento fácil para fazer o trabalho”, disse Sunak a Cook em um vídeo postado por Downing Street. “Mas continuamos, certo?”

(Exceto a manchete, esta história não foi editada pela equipe da NDTV e é publicada a partir de um feed distribuído.)