Conheça o garoto de 13 anos que está pronto para jogar futebol profissional

McKenna Whitham marcou contra o Deportivo Cali nos descontos da Copa Feminina da Colômbia, em fevereiro, encontrando-se em um mar de defensores e guardando a bola para enviar o Gotham FC à final do torneio de pré-temporada de quatro dias.

O gol foi o primeiro do jovem de 13 anos em ambiente profissional e ocorreu após semanas de treinamento de pré-temporada com os atuais campeões da NWSL. Whitham, que atende por Mak, não se incomodou.

“Tem sido espetacular”, disse ela O Atlético após sua estreia na pré-temporada. “Sempre joguei em alto nível, então estou motivado para ser o melhor e dar 100% de esforço, e, quero dizer, só porque eles são mais velhos, isso não assusta. meu.”

A adolescente já fez seu nome, ganhando manchetes por ser a mais jovem jogadora de futebol feminino assinar um contrato NIL com a Nike. Ao fazer isso, ela se juntou a uma lista repleta de estrelas universitárias bem estabelecidas, como Caitlin Clark, de Iowa, e seguiu o caminho trilhado por Alyssa e Gisele Thompson, de Angel City, que em 2022 se tornaram as primeiras estudantes do ensino médio a assinar um contrato NIL com a indústria de roupas esportivas. gigante.

VÁ MAIS FUNDO

Pfeiffer, de dezesseis anos, torna-se o artilheiro mais jovem da NWSL

Whitham continuou treinando com Gotham enquanto a equipe se preparava para a temporada de 2024 e, às vésperas da Challenge Cup, estava de volta à Red Bull Arena. Vestida com o uniforme de aquecimento do time, ela treinou ao lado de suas companheiras veteranas, juntando-se à vencedora da Copa do Mundo, Esther Gonzalez, em um treino. Os passes de Whitham foram limpos, com muita força por trás deles. Quando os treinadores interromperam um exercício para instruí-la, ela se ajustou rapidamente.

Whitham foi um dos três sub-18 convidados não escalados convidados a se juntar ao time para o treinamento de pré-temporada, que começou na IMG Academy na Flórida em fevereiro e continuou na Colômbia para a Copa Feminina. Embora ela tenha praticado com o time antes da Challenge Cup, ela esteve na arquibancada na derrota de Gotham por 1 a 0 para o San Diego Wave.

Whitham, no entanto, estava com Gotham durante a cerimônia pós-jogo e embora Whitham não tenha viajado para a abertura da temporada de Gotham em Portland, ela voltou ao time este mês. Um porta-voz do Gotham FC confirmou O Atlético Desde então, Whitham continuou com a equipe como jogador de treinamento.

Um porta-voz do Gotham FC disse O Atlético antes da Challenge Cup que Whitham foi convidado a se juntar à equipe para treinar. Naquela época, o time contava com 25 jogadores ativos e um jogador ausente justificado. Com o veterano atacante Midge Purce sofrendo uma lesão no ligamento cruzado anterior no final da temporada na semana passada, o time pode convocar um jogador em sua ausência.

Desde que a jovem Olivia Moultrie entrou em campo em 2021, um movimento juvenil está em andamento na liga. Ganhou mais força no ano passado, quando a liga introduziu um mecanismo de entrada para Sub-18, criando um caminho estruturado para jovens jogadores que desejam se tornar profissionais.

Embora Whitham ainda não tenha assinado publicamente com um time da NWSL, sua estreia na pré-temporada com Gotham sinaliza seu potencial para se tornar uma das jogadoras mais jovens a assinar um contrato profissional nos EUA. Essa distinção pertence atualmente a Melanie Barcenas, que no ano passado assinou com San Diego Onda aos 15 anos e 138 dias.

“Há tantos times excelentes por aí e também muitos jogadores jovens”, disse Whitham. “Mas eu tenho o pensamento e a mentalidade para ser o melhor e, tipo, tentar coisas incríveis e quebrar todos os recordes e gols. Eu sempre quis isso.”

Whitham ingressou no Gotham FC na pré-temporada e nos treinos. (Gotham FC)

Whitham, que completará 14 anos em 27 de julho, estuda em casa e faz parte da turma de 2028. O nativo da Califórnia joga no Slammers FC HB Køge, um clube competitivo no sul do estado, e é membro da seleção sub-15 dos EUA. seleção juvenil. Whitham treinou em clubes da NWSL, incluindo Gotham, Kansas City Current e Washington Spirit. Ela também foi recentemente convidada para treinar com a equipe Boys Academy de 2010 do LAFC MLS Next.

Yael Averbuch West, gerente geral e chefe de operações de futebol de Gotham, disse que o clube estava de olho em Whitham quando começou a monitorar jovens jogadores promissores depois que a regra de entrada Sub-18 foi estabelecida.

“’Mak’ é um nome que estava em nosso radar e foi mencionado anteriormente”, disse ela. “Aproximando-nos da pré-temporada, reconhecemos que tínhamos a oportunidade de jogadores que não têm contrato com a nossa equipa virem com o nosso grupo para que pudéssemos avaliá-los e vê-los no nosso ambiente.”

O clube sabia que Whitham estava na pré-temporada com outros clubes, disse Averbuch West, o que significa que ela já tinha alguma experiência no mundo profissional. A idade de Whitham foi uma consideração importante ao avaliá-la.

“Isso é importante”, disse Averbuch West. “Nunca traríamos para nosso ambiente um jogador que não estivesse pronto, mental e fisicamente, para treinar como qualquer outro jogador aqui, e Mak não apenas se encaixou perfeitamente, mas tem sido um grande contribuidor para o grupo. (Ela tem) consistência em termos de execução técnica sob pressão, (sua) compreensão tática, e ela tem alguns talentos físicos realmente incríveis que a tornam uma perspectiva interessante. Então, sentimos que ela tem uma visão completa, além de uma mentalidade realmente excelente.”

É típico que jovens jogadores ingressem em clubes da NWSL durante as janelas da pré-temporada. Para Gotham este ano, este foi um recurso valioso, especialmente com tantos jogadores – incluindo Rose Lavelle, Emily Sonnett, Crystal Dunn e Tierna Davidson – ausentes do treinamento para a seleção nacional ou se recuperando de lesão. O clube ainda contratou Heather O’Reilly, 39, que treinou com o clube nesta pré-temporada como jogadora-treinadora.

VÁ MAIS FUNDO

Comissário da NWSL sobre jogadores sendo ‘espremidos’ pelo calendário, impulso da Copa do Mundo e muito mais

“Para nós, é muito importante ter jovens talentos entrando na configuração”, disse o técnico do Gotham, Juan Carlos Amorós, em uma ligação com repórteres, acrescentando como Gotham considerou trazer talentos universitários também. “É muito difícil quando a seleção nacional tira sete de seus jogadores, e você precisa preencher o time com outros jogadores por cinco ou seis semanas na pré-temporada, e há certas regras que você precisa seguir e que você realmente pode’ não quebre.

Os clubes também estão a navegar num cenário profissional em rápida mudança, onde cada vez mais jovens jogadores renunciam completamente ao jogo colegial.

No início de março, por exemplo, Angel City assinou com Kennedy Fuller, ex-compromisso da Universidade da Carolina do Norte, poucos dias antes de seu aniversário de 17 anos. Fuller se juntou ao também adolescente Casey Phair, que em julho se tornou o jogador mais jovem a estrear em uma Copa do Mundo. Phair jogou apenas uma temporada de futebol no ensino médio antes de estrear profissionalmente.

É provável que Whitham também siga um caminho semelhante, dizendo O Atlético, “Não vou jogar futebol no ensino médio, e o profissional tem sido apenas meu foco – nada de faculdade. Sempre quis me tornar profissional – e conseguir esse gol (na Copa Feminina) foi bom saber que posso aguentar firme e estar perto dessas jogadoras profissionais.”

Esses jovens jogadores continuam quebrando recordes. Durante o fim de semana de abertura da NWSL, Alex Pfeiffer, do Kansas City Current, se tornou o artilheiro mais jovem da história da NWSL na partida inaugural do time em seu novo estádio. Aos 16 anos, 3 meses e 20 dias, Pfeiffer bateu o recorde anterior estabelecido por Moultrie em 2022 por cerca de cinco meses.

Esses momentos foram possíveis graças a Moultrie, que abriu caminho para a NWSL Mecanismo de entrada Sub-18. A NWSL proibiu jogadores menores de 18 anos de entrar na liga até que Moultrie processasse seu direito de jogar.

O mecanismo de inscrição Sub-18, modificado antes desta temporada, estabelece uma lista não pública de inscrições Sub-18 que é mantida pela NWSL. As equipes podem ter apenas quatro jogadores sub-18 entre a lista e seu elenco, e esses jogadores ocupariam uma vaga completa no elenco. Os jogadores da lista não são negociáveis ​​e os locais da lista de entrada também não são negociáveis.

A inclusão de um jogador na lista de inscritos exige requisitos rigorosos: um jogador só pode ser adicionado com o consentimento dos pais ou responsáveis; um jogador da lista deve assinar um contrato garantido no prazo de 30 dias após a colocação na lista; e qualquer contrato concedido deve durar, no mínimo, até a temporada em que o jogador completar 18 anos.

Quaisquer jogadores sub-18 da escalação também estão sujeitos a outras regras. Esses jogadores não podem ser dispensados ​​ou negociados por um clube até que o jogador complete 18 anos, a menos que com o consentimento do jogador e dos pais ou responsáveis. Os empréstimos para esses jogadores também são aprovados caso a caso pela liga, e os jogadores devem morar com os pais ou responsável até completarem 18 anos.

Existem também diretrizes para coisas como fornecer moradia, mensalidades ou aulas particulares aos jogadores sub-18, bem como outras diretrizes para menores na liga. Se Gotham contratasse Whitham ou qualquer jogador com menos de 16 anos, eles também teriam que navegar por uma lei de Nova Jersey que impede jovens de 14 e 15 anos de trabalhar depois das 19h. Red Bulls nesta temporada, que foram forçados a deixar de lado o atacante local Julian Zakrzewski Hall até que o time jogasse ao meio-dia.

O pai de Whitham estava com o menino de 13 anos na Colômbia. Averbuch West disse que o clube foi muito intencional em entrar em contato com ela para entender melhor suas necessidades específicas.

“Mak está claramente muito pronto, não apenas para lidar com este nível, mas para se destacar em nossas sessões”, disse Averbuch West. “Mas, ao mesmo tempo, existem considerações diferentes para jogadores de todas as idades e, especialmente para um jogador jovem, quando se trata de garantir que estamos educando sobre nutrição, sobre desenvolvimento físico, quando estamos na academia, no desenvolvimento mental e no desempenho mental. Por causa da idade dela, temos uma lente específica com a qual fazemos isso.”

Ainda não se sabe se o futuro de Whitham está com Gotham. Qualquer contrato que ela assinar teria que durar até a temporada de 2028.

“A cada passo ao longo do caminho, decidimos: ‘ok, agora faz sentido continuarmos esta jornada juntos’”, disse Averbuch West. “E, obviamente, qualquer pessoa que esteja em nosso ambiente, se puder ajudar nosso time a vencer, estamos sempre avaliando que papel eles podem desempenhar no sucesso de nosso time.”