Como os maiores negócios de quarterback da NFL deste ano foram garantidos

Os três maiores nomes do mercado de quarterbacks foram retirados do tabuleiro em 24 horas no início da agência livre, enquanto Kirk Cousins, Baker Mayfield e Russell Wilson avaliavam seus mercados e aproveitavam suas oportunidades.

Cada um tinha prioridades diferentes em estágios únicos de suas carreiras. E à medida que garantiam rapidamente seus próximos contratos, o trio veterano também ajudou a moldar o mercado de QB para o resto da entressafra.

Mayfield iniciou a reação em cadeia na tarde de domingo, quando assinou um contrato de US$ 100 milhões por três anos com o Tampa Bay Buccaneers. Wilson fechou um acordo de domingo à noite com o Pittsburgh Steelers por um ano e o mínimo de US$ 1,2 milhão para a liga. Cousins ​​​​culminou na tarde de segunda-feira, quando assinou um pacto de US $ 180 milhões por quatro anos com o Atlanta Falcons.

Embora os movimentos e os parâmetros financeiros fossem únicos, também estavam de certa forma interligados à medida que se concretizavam, de acordo com pelo menos meia dúzia de fontes com conhecimento direto das situações.

Mayfield estava saindo da melhor temporada de sua carreira em sua primeira rodada com os Bucs, e o jogador de 28 anos queria permanecer em Tampa depois de saltar na liga por alguns anos. Ele teve oito treinadores principais e sete coordenadores ofensivos enquanto jogou por quatro times em suas primeiras seis temporadas, então a continuidade tem sido seu objetivo há um bom tempo, disseram fontes da liga.

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Mayfield apreciou a forma como os Bucs o prepararam para o sucesso na temporada passada, não apenas com o ex-coordenador ofensivo Dave Canales, mas com a liderança do técnico Todd Bowles e a cultura dos veteranos ao redor do prédio. E enquanto Canales partiu para Carolina, Mayfield está um tanto familiarizado com o novo coordenador ofensivo Liam Coen desde o mês que passou junto com o Los Angeles Rams em 2022.

Os Bucs e Mayfield aceleraram as negociações na semana passada e intensificaram-se no fim de semana com uma série de propostas e contraofertas. Para Mayfield e para esse desejo de continuidade, o dinheiro garantido no segundo ano do acordo foi particularmente importante do ponto de vista da segurança no emprego.

Ele recebeu US$ 40 milhões totalmente garantidos, sendo US$ 30 milhões em 2024 e outros US$ 10 milhões em 2025, além de US$ 10 milhões extras por lesão. Portanto, desde que jogue bem, Mayfield deverá estar de volta aos Buccaneers em 2025. Mas se os Bucs decidirem se separar após a temporada de 2024, ele terá ganho US$ 40 milhões por seus serviços.

No mês passado, os executivos da liga acreditavam que Mayfield poderia considerar o contrato de quatro anos do quarterback do New York Giants, Daniel Jones, no valor de US$ 160 milhões, como um acordo comparável. E talvez, se Mayfield quisesse empurrar sua agência gratuita para segunda-feira, quando a janela de negociação da NFL se abrisse, ele poderia ter encontrado um acordo com mais dinheiro total.

Mas isso não é tão simples quanto parece. No fim de semana, pessoas da liga acreditavam que Cousins ​​decidiria entre os Falcons e o Minnesota Vikings, deixando o time perdedor e os Buccaneers sozinhos na competição por Mayfield. Mas o risco hipotético dessa estratégia poderia ter envolvido os Vikings oferecendo um número baixo e os Buccaneers retirando a sua melhor proposta. E embora os New England Patriots estivessem internamente em alta em Mayfield, uma união entre os lados simplesmente não fazia sentido – mais uma vez, deixando Mayfield com dois potenciais pretendentes com o espaço apropriado para fazer uma boa oferta e o pessoal para desafiar uma divisão título.

No final das contas, Mayfield queria retornar aos Bucs. Ele recebeu uma oferta que deveria mantê-lo seguro por no mínimo dois anos e aceitou.

A melhor chance para começar

A situação de Wilson era muito diferente da de Mayfield. O Denver Broncos irá libertá-lo oficialmente na quarta-feira, no início do novo ano da liga, mas eles o informaram dessa decisão na semana passada e permitiram que ele visitasse times.

Depois, houve o imprevisto com a economia. Os Broncos ainda estão em disputa pelo salário de US$ 39 milhões de Wilson em 2024, e isso é consideravelmente mais do que ele poderia ter obtido na agência gratuita. Então Wilson informou aos times que jogaria pelo mínimo – com os Broncos arcando com o saldo da conta – para que pudessem usar seu espaço no limite em outro lugar.

Wilson teve dois encontros de qualidade com os Giants e Steelers. Ambas foram consideradas sessões exploratórias e eles tiveram uma ideia de suas visões do ataque e dos objetivos de Wilson para a temporada.

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Os Giants não ofereceram garantias sobre o tempo de jogo, já que Jones deve começar assim que estiver curado da lesão no ligamento cruzado anterior. Quanto aos Steelers, que substituíram Kenny Pickett na primeira rodada de 2022 na temporada passada, Wilson tem um caminho muito realista para ser titular em um time consistentemente no mix dos playoffs e nunca terminou abaixo de 0,500 nas 17 temporadas do técnico Mike Tomlin.

Wilson se reuniu na sexta-feira com os tomadores de decisão do Steelers, incluindo Tomlin, o coordenador ofensivo Arthur Smith e o gerente geral Omar Khan. Com Tomlin e Smith, o ataque deve novamente ser físico com um jogo de chão forte e render oportunidades suficientes para Wilson lançar a bola profunda, desde que ganhe a tarefa.

Wilson teve uma temporada melhor em 2023, antes de o Broncos colocá-lo no banco em dezembro, em parte para garantir que uma lesão não complicaria ainda mais a decisão da offseason com o quarterback. Se o jogador de 35 anos conseguir manter essa trajetória, aumentará suas chances de encontrar um pagamento mais lucrativo em 2025, seja em Pittsburgh ou em outro lugar.

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Uma corrida de duas equipes para Cousins?

Cousins, apesar de ter sofrido uma ruptura no tendão de Aquiles, foi a figura central no carrossel de quarterbacks e, de fato, escolheu Atlanta e Minnesota, onde jogou de 2018-23. Se alguma dessas opções caísse no esquecimento e as ofertas financeiras despencassem, uma fonte da liga disse que os Broncos provavelmente teriam se envolvido.

Mas as ofertas cada vez menores não foram um problema, já que os Falcons e os Vikings fizeram fortes esforços para Cousins, que receberá US$ 90 milhões garantidos nos primeiros dois anos do acordo. Cousins ​​​​já havia cruzado o caminho em Washington com o novo técnico dos Falcons, Raheem Morris, e o quarterback deve estudar rapidamente com o coordenador ofensivo Zac Robinson, cujos princípios são semelhantes aos do técnico dos Vikings, Kevin O'Connell, de seus dias com os Rams.

Foi um primeiro dia agitado de agência gratuita da NFL!

Qual time fez a melhor jogada? pic.twitter.com/s9LP5GjdCI

– O Atlético (@TheAthletic) 12 de março de 2024

Os Falcons também vêm montando um elenco melhor nos últimos anos, e a chegada de Cousins ​​​​deve ajudá-los a lutar pelo título da NFC South e por uma vaga nos playoffs. Eles têm um jogo de corrida forte, uma linha ofensiva em melhoria e apanhadores de passes atraentes com Drake London e Kyle Pitts.

Foi uma receita perfeita para Cousins, que fará 36 anos no início da próxima temporada.

Os vikings tentaram manter Cousins, mas também sabiam que era importante se preparar para o futuro no cargo e não podiam assumir o mesmo compromisso financeiro. Então, quando os Falcons fizeram sua oferta, considerando o apelo do elenco e da comissão técnica, tudo deu certo para Cousins.

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O mercado QB restante

Algumas peças móveis permanecem. Os Chicago Bears, Washington Commanders e Patriots detêm as três primeiras escolhas no próximo Draft da NFL, e as indicações sugerem que cada equipe terá um quarterback, sendo Caleb Williams da USC, Drake Maye da Carolina do Norte e Jayden Daniels da LSU os candidatos esperados.

Isso basicamente deixou apenas vagas para os Vikings, Broncos e Las Vegas Raiders. Os Raiders concordaram com Gardner Minshew em um acordo de dois anos de US$ 15 milhões que pode valer até US$ 25 milhões, e ele competirá com Aidan O’Connell. Os Broncos ainda têm Jarrett Stidham, enquanto os Vikings parecem estar recomeçando.

Com Jacoby Brissett voltando aos Patriots, o mercado de agente livre é destacado por Sam Darnold, Joe Flacco e Ryan Tannehill. Ainda parece inevitável que os Raiders liberem Jimmy Garoppolo, e os Bears ainda devem tentar negociar Justin Fields. Os Comandantes poderiam mover Sam Howell, e espera-se que os Jets se separem de Zach Wilson em alguma função.

Agora que os negócios foram fechados para Mayfield, Russell Wilson e Cousins, há um último elemento fascinante em jogo. As três últimas equipes que precisam de reforços de quarterback – Vikings, Broncos e Raiders, respectivamente – têm as escolhas 11-13 no draft. Eles poderiam estar competindo novamente por JJ McCarthy de Michigan ou talvez até por Bo Nix de Oregon e Michael Penix de Washington.

O trio veterano preparou o cenário para mais fogos de artifício na frente do quarterback nos próximos dois meses.

(Fotos de Baker Mayfield, Kirk Cousins ​​e Russell Wilson:
Todd Rosenberg, Stephen Maturen e Cooper Neill/Getty Images)