Por dentro das afirmações de Amira Yahyaoui sobre Mos, uma start-up de ajuda estudantil

Como activista tunisina dos direitos humanos na década de 2000, Amira Yahyaoui organizou protestos e bloguou sobre a corrupção governamental. Em entrevistas, ela descreveu ter sido espancada pela polícia. Quando ela tinha 18 anos, ela dissefoi raptada na rua, deixada na fronteira com a Argélia e colocada no exílio durante vários anos.

A experiência convincente de Yahyaoui ajudou-a a destacar-se entre os empreendedores quando se mudou em 2018 para São Francisco, onde fundou uma start-up de ajuda estudantil chamada Mos. O aplicativo chegou ao topo da App Store da Apple e Yahyaoui levantou US$ 56 milhões de investidores de alto nível, incluindo Sequoia Capital, John Doerr e Steph Curry, de acordo com a PitchBook, que acompanha start-ups. Mos foi avaliado em US$ 400 milhões.

Em podcasts, entrevistas na TV e outros meios de comunicação, a Sra. Yahyaoui, 39 anos, discutia frequentemente o sucesso de Mos.

Entre outras coisas, ela disse a start-up ajudou 400.000 estudantes a obter ajuda financeira. Mas os dados internos da empresa vistos pelo The New York Times mostraram que, no início do ano passado, apenas cerca de 30 mil clientes tinham pago pelos serviços de ajuda estudantil de Mos. O restante dos 400 mil usuários incluía qualquer pessoa que se inscreveu em uma conta gratuita e pode ter recebido um e-mail solicitando auxílio estudantil, disseram duas pessoas familiarizadas com a situação.

Depois que Mos expandiu para serviços bancários online em setembro de 2021, a Sra. Yahyaoui disse a publicações como TechCrunch que a empresa tinha mais de 100.000 contas bancárias. Mas essas contas continham quantias muito pequenas de dinheiro, de acordo com os dados internos. Menos de 10% dos cerca de 153 mil usuários do banco de Mos colocaram seu próprio dinheiro em suas contas, mostraram os dados.

Alguns funcionários tentaram falar abertamente sobre as reivindicações da Sra. Yahyaoui, disse Emi Tabb, que trabalhou na Mos em operações e desempenhou funções como chefe de ajuda financeira antes de renunciar no final de 2022. Mas a Sra. contra seus comentários públicos, disseram cinco pessoas que testemunharam os incidentes.

“Ela criou uma cultura de medo”, Mx. Tabb disse.

Mos faz parte de uma classe de start-ups tecnológicas que cresceram durante a era do dinheiro rápido no final da década de 2010 e no início da pandemia, quando as jovens empresas conseguiram milhões de dólares em financiamento com pouco mais do que promessas. Agora que o dinheiro secou e muitas start-ups tecnológicas enfrentam uma recessão, os investidores estão mais exigentes, os clientes estão mais cautelosos com afirmações ousadas e os funcionários estão mais desconfiados dos pronunciamentos dos fundadores.

No ano passado, Mos despediu aproximadamente metade dos seus cerca de 50 funcionários e encerrou o seu serviço bancário. A empresa voltou ao seu negócio original de ajudar os estudantes a encontrar ajuda financeira e começou a enfatizar o uso da inteligência artificial.

A Sra. Yahyaoui encaminhou as perguntas a uma porta-voz de Mos, que se recusou a comentar. Quando a Sra. Yahyaoui foi questionada no ano passado sobre o número de usuários de Mos, ela postou nas redes sociais que as fundadoras eram frequentemente consideradas culpadas, enquanto os fundadores do sexo masculino eram considerados inocentes.

“Talvez hoje devêssemos começar a aplicar a presunção de inocência também às fundadoras do sexo feminino”, escreveu ela.

Este relato de Mos foi baseado em entrevistas com oito funcionários atuais e antigos, bem como em comunicações internas, apresentações e análises. Os documentos internos vão até 2023.

A Sra. Yahyaoui cresceu na Tunísia e depois viveu exilada na França. Depois de se mudar para São Francisco, ela levantou dinheiro para Mos junto a investidores, incluindo a Expa, a empresa de investimentos fundada por Garrett Camp, fundador da Uber. Mos prestou um serviço para ajudar os alunos a encontrar fontes de ajuda financeira, cobrando US$ 149 por cada ano letivo.

Deena Shakir, investidora da Lux Capital, que apoiou Mos em 2020, disse que ela e os sócios da empresa “respeitam profundamente” a Sra.

“Temos orgulho em apoiar empresas e fundadores como Amira, cujo compromisso em permitir o acesso aos estudantes nos dá esperança para o futuro do ensino superior”, disse a Sra.

Mos teve um início lento, disseram três pessoas com conhecimento da empresa. Alguns estudantes que se inscreveram aprenderam sobre ajudas que já conheciam, como um Cal Grant para residentes da Califórnia, disseram eles.

Uma apresentação para investidores vista pelo The Times mostrou que Mos teve uma receita mensal de US$ 340.000 em dezembro de 2019. A start-up permitiu que os usuários pagassem US$ 1 adiantado e os US$ 148 restantes quando obtivessem sua ajuda financeira.

No final das contas, Mos não recolheu a maior parte desse dinheiro. Setenta por cento dos usuários deixaram de pagar após a chegada da pandemia em 2020, Jess Lee, investidora da Sequoia que faz parte do conselho de Mos, mais tarde disse em artigo sobre a empresa publicado no site da Sequoia.

No final de 2022, cerca de 6.500 dos clientes pagantes de Mos, ou 22 por cento, obtiveram reembolsos pelo seu serviço de ajuda financeira, de acordo com dados internos. A empresa disse aos clientes que, se não recebessem cinco vezes o custo dos serviços de Mos em ajuda financeira, poderiam obter um reembolso.

Mós disse poderia ajudar os estudantes a ter acesso a 160 mil milhões de dólares em bolsas de estudo, mas esse montante incluía empréstimos, disseram três pessoas familiarizadas com a situação. A proposta da empresa era ajudar os alunos a evitar dívidas.

Sra. também disse estudantes que usaram Mos “economizaram” uma média de US$ 16.000. Esse foi o valor para o qual a start-up determinou que se qualificava e não o que os alunos receberam em auxílio, disseram três pessoas com conhecimento da empresa.

Site de Mos inclui um relógio móvel de clientes satisfeitos (“Jasmine ganhou US$ 12.237 pela Cal Poly”, por exemplo). Yahyaoui pediu aos funcionários que usassem fotos e inventassem nomes, disseram três pessoas com conhecimento da empresa.

Em 2021, a tecnologia financeira estava em alta entre os investidores. Yahyaoui pressionou Mos a se tornar um banco, tornando seu produto de ajuda financeira gratuito. Em setembro daquele ano, a start-up anunciou sua mudança para o setor bancário com uma promoção que dava às pessoas US$ 5 para se inscreverem e outros US$ 5 para cada indicação.

As inscrições choveram. Mos desativou a promoção de US$ 5 no primeiro dia. Dois meses depois, ele voltou a funcionar por três dias e registrou mais de 100 mil contas, gastando cerca de US$ 1 milhão na promoção e levando Mos ao topo da App Store.

As inscrições despertaram o interesse dos investidores, inclusive da empresa de investimentos Tiger Global. Lee, da Sequoia, queria ver quantas contas inscritas durante a promoção permaneciam ativas antes de investir mais, disseram duas pessoas familiarizadas com a situação. A Sequoia encorajou Yahyaoui a contratar uma empresa externa para avaliar se as contas pertenciam a pessoas reais, disseram as pessoas.

Alguns funcionários também estavam preocupados com o fato de muitas contas não pertencerem a pessoas reais, disseram três pessoas familiarizadas com a situação. À medida que as inscrições continuavam, Mos analisou as contas em busca de comportamento potencialmente fraudulento num documento de trabalho interno. Em novembro, Yahyaoui restringiu o acesso de Lee a esse documento, disseram duas pessoas.

Logo depois, em fevereiro de 2022, a Tiger Global anunciou que liderou um financiamento de US$ 40 milhões para Mos. Sequoia aderiu ao acordo. Não está claro qual o impacto que o acesso ao documento teria na decisão da Sequoia de investir mais em Mos. Duas pessoas familiarizadas com a situação disseram que a Sra. Lee manteve acesso a uma fonte de dados mais ampla sobre as contas.

Em um comunicado, a Sra. Lee disse: “Os fundadores mais bem-sucedidos são aqueles que têm coragem e estão dispostos a testar novas hipóteses e se adaptar. Amira é a personificação dessas qualidades.”

A Tiger Global não quis comentar.

Juntamente com o anúncio de financiamento, a Sequoia publicou um artigo em seu site detalhando o passado dramático e a visão empreendedora da Sra. Yahyaoui. Afirmou que menos de 1% das contas bancárias de Mos foram encerradas, “uma estatística inédita para uma promoção de inscrição baseada em dinheiro”.

Poucas pessoas usaram as contas bancárias, segundo dados internos vistos pelo The Times. De cerca de 153 mil contas abertas, 95% tinham menos de US$ 5 e um terço tinha saldo zero até 2022, mostraram os dados. Apenas 9,5% dos correntistas depositaram dinheiro em suas contas durante esse período.

Mos disse ao seu conselho que 74% dos titulares de contas bancárias eram estudantes, de acordo com uma apresentação vista pelo The Times. Mas apenas cerca de 20 por cento tinham 22 anos ou menos, de acordo com dados internos, com cerca de 45 por cento acima dos 30 anos. de US$ 70.000 nos primeiros nove meses de 2022, disseram duas pessoas familiarizadas com as finanças.

Yahyaoui às vezes repreendia seus principais gerentes e ameaçava demiti-los se seu desempenho não melhorasse, segundo cinco pessoas que testemunharam tais eventos.

Usando palavrões, ela escreveu em uma mensagem aos funcionários em janeiro de 2022 que a missão da empresa não tinha sentido “por causa de quão ruins somos em fazer” as coisas.

“Preciso de pessoas com quem possa contar para vencer meus sonhos e não para diminuí-los”, escreveu ela.

O tratamento dispensado pela Sra. Yahyaoui aos funcionários – incluindo trabalhadores contratados na Tunísia e na Argélia – vai contra a sua imagem como ativista, Mx. Tabb disse.

Em uma reunião de funcionários em setembro de 2022, um funcionário de Mos perguntou à Sra. Lee da Sequoia sobre sua maior preocupação com a start-up, disseram três pessoas presentes. Lee inicialmente disse que ficou surpresa com o bom moral das circunstâncias, mas depois acrescentou que não estava claro qual seria o produto de Mos.

A start-up estava mais em um “estágio inicial”, ou muito cedo em seu desenvolvimento, disse Lee.