Joel Embiid – Battling Bell’s Paralisy – vira uma obra-prima de 50 pontos

FILADÉLFIA – Joel Embiid saiu do pódio e entrou nos vários corredores do Wells Fargo Center na noite de quinta-feira usando óculos escuros pretos no rosto. Ele os usou durante a maior parte da noite depois que o Philadelphia 76ers preservou sua temporada com uma exaustiva vitória no jogo 3 sobre o New York Knicks; no vestiário enquanto colocava gelo na perna e em uma entrevista coletiva na frente de repórteres e câmeras.

Durante a última semana e meia, Embiid teve paralisia de Bell, que enfraqueceu os músculos do lado esquerdo do rosto. Tudo começou com fortes enxaquecas na semana passada, apenas um dia antes do 76ers derrotar o Miami Heat em um jogo do torneio Play-In para conquistar o sétimo lugar. Permaneceu, deixando sua boca caída e seus olhos secos, embaçados e com necessidade constante de colírios.

A condição tem sido um incômodo, disse ele, mas não um impedimento. Esta temporada testou o Embiid de várias maneiras. Ele viu um companheiro de equipe All-Star da NBA exigir a saída e um rompimento no menisco esquerdo apagar dois meses do que havia sido uma campanha de nível MVP. Os 76ers tiveram que preservar a temporada e vencer apenas para chegar à pós-temporada. Suas esperanças e sua passagem segura sempre dependeram de Embiid.

Eles fizeram isso novamente na quinta-feira, com uma vitória retumbante no jogo 3, quando Embiid teve seu melhor desempenho nos playoffs. Prejudicado pelo joelho ainda instável, e agora incomodado por esta doença recente, ele perdeu 50 pontos sobre os Knicks na vitória por 125-114 que levou o Philadelphia a 2-1 na série do primeiro turno.

Embiid era dominante e eficiente. Ele acertou 13 de 19 arremessos e acertou 21 lances livres. Ele catalisou o 76ers durante um terceiro quarto de 43 pontos, quando eles eliminaram o déficit do intervalo e assumiram o controle do jogo. Quando a temporada dos 76ers parecia oscilar, a apenas uma derrota de uma série quase terminada, Embiid voltou à frente mais uma vez.

Ele fez isso, é claro, à sua maneira. Ele quase perdeu o controle no primeiro quarto e quase foi expulso – sem dúvida deveria ter sido – quando seguiu uma falta ofensiva com um Flagrante 1 algumas posses depois. Enquanto estava deitado no chão, Embiid derrubou o centro adversário Mitchell Robinson, que estava saltando acima dele para enterrar. A jogada irritou os Knicks; Donte DiVincenzo chamou isso de “sujo”. Mas serviu como uma repreensão e nada mais para Embiid. Em vez disso, ele dominou os Knicks pelo resto da noite.

Tyrese Maxey marcou 25 pontos, Cameron Payne saiu do banco para 11 e os Sixers drenaram 48,4% de seus 31 3s. No entanto, foi Embiid quem os carregou mais uma vez.

Ele derrotou Jalen Brunson, que finalmente saiu de sua crise de dois jogos. Brunson marcou 39 pontos e deu 13 assistências depois de errar 39 de seus primeiros 55 arremessos nesta série e ainda não foi suficiente. Não quando Embiid atormentou os Knicks por dentro e por fora. Embiid acertou cinco 3s e marcou sete faltas. Os Knicks lançaram-se um após o outro tentando detê-lo, mas não conseguiram. Isaiah Hartenstein cometeu cinco faltas, Robinson jogou apenas 12 minutos por causa de uma lesão no tornozelo que o obrigou a falhar o segundo tempo e ainda cometeu três faltas.

“Tive sorte”, disse Embiid. “Eu dei alguns tiros. Mas tenho que continuar tomando, pressione nisso. Tenho que continuar confiando em mim mesmo. Especialmente porque as habilidades físicas são um tanto limitadas.”

Embiid havia sido retardado no início da série por causa do joelho esquerdo, que agravou no jogo 1. Ele havia perdido 30 jogos com uma ruptura no menisco esquerdo após uma cirurgia em fevereiro, e o machucou mais uma vez. Quinta-feira, porém, ele parecia estar ágil novamente. Mas a série constante de lesões e aflições afetou Embiid. Ele revelou sua frustração ao explicar seu novo ataque de paralisia de Bell. Às vezes, isso o forçou a se perguntar por que ele tem sido um ímã para o azar.

“Eu digo isso todos os dias”, disse ele. “É lamentável. Todos os anos você começa a se perguntar coisas como ‘Por quê?’ Todos os anos. É muito irritante. Talvez seja apenas para ser. Você tem que aceitar como é. A única coisa que não vou fazer é desistir. Não importa o que aconteça. Tenho que continuar pressionando, tenho que continuar lutando, tenho que continuar colocando meu corpo em risco.”

Ele fez isso repetidamente. Com 2,10 metros de altura e 280 libras, ele causou dor e foi tratado após uma série de ferimentos. Eles deixaram uma marca nele.

Quinta-feira, isso quase fez com que ele fosse expulso do jogo. Embiid agarrou Robinson, disse ele, porque estava preocupado em se machucar mais uma vez. Ele machucou o joelho esquerdo depois que o atacante do Golden State Warriors, Jonathan Kuminga, caiu sobre ele em janeiro. Essa imagem, disse Embiid, passou por sua mente quando viu Robinson em cima dele no primeiro quarto. Isso colocou Robinson em perigo, embora as autoridades considerassem que não era digno de um Flagrante 2.

“Eu meio que tive alguns flashbacks quando ele chegou a isso”, disse Embiid, racionalizando-se. “É lamentável. Eu não queria machucar ninguém. Nessas situações, tenho que me proteger porque já estive em muitas situações em que fui alvo do mal. Foi lamentável. Mas jogo físico. Eles querem trazer sua fisicalidade. Também podemos ser físicos, e somos. Isso acontece nos dois sentidos. Eu levo esbarrões em todos os lugares e continuo jogando. Eu posso aguentar. Eu tenho que manter minha mente e ter certeza de não sair de mim mesmo. Eu só preciso continuar sendo eu mesmo, agressivo e físico.”

Foi quase a jogada que balançou o jogo e a série. Os Sixers poderiam ter sido afundados sem ele e olhando para mais uma eliminação antecipada nos playoffs. Em vez disso, eles jogarão o Jogo 4 no domingo, com a chance de empatar sua série com os Knicks.

Embiid previu isso na noite de segunda-feira, após um final desastroso no Jogo 2. Foi uma previsão proferida com o tipo de confiança que vem com um prêmio de MVP e um lugar como um dos melhores jogadores da liga. Os Sixers, disse ele, deveriam ter vencido por 2 pontos na série. Os Sixers, disse ele, vencerão de qualquer maneira.

As previsões são fáceis. Quinta-feira, Embiid apoiou. Ele se tornou apenas o terceiro jogador na história dos Sixers a marcar pelo menos 50 pontos em um jogo de playoff, e o primeiro na história da NBA a fazer isso com menos de 20 arremessos. Embiid derrotou os Knicks com post-ups e drives até o aro. Ele avançou para fora das telas e atirou de longe.

Os 76ers seguiram o exemplo. Eles aproveitaram um jogo físico que ocasionalmente ficava agitado, se não mais. Depois de lamentar os árbitros no jogo 2, eles cometeram sete faltas a menos que os Knicks e cobraram mais 14 lances livres. O aumento no terceiro trimestre fez a diferença e a Filadélfia resistiu a Nova York no quarto.

Agora, é uma série novamente e os Sixers recuperaram a arrogância. Embiid nunca perdeu o seu.

(Foto de Embiid: Tim Nwachukwu / Getty Images)