Não mais esquecido: Min Matheson, líder trabalhista que enfrentou mafiosos

Este artigo faz parte Ignoradouma série de obituários sobre pessoas notáveis ​​cujas mortes, a partir de 1851, não foram relatadas no The Times.

Foi no nordeste da Pensilvânia que Min Matheson conquistou a reputação de destemor. Ao longo dos seus 20 anos como diretora do Sindicato Internacional dos Trabalhadores do Vestuário Feminino, ela enfrentou repetidamente mafiosos na sua luta por salários justos e condições seguras para as mulheres trabalhadoras.

Num incidente, ela confrontou vários “caras durões” ameaçadores, como ela os chamava, em Pittston, Pensilvânia, onde marchava num piquete ao lado de outras mulheres.

Ela lhes disse: “Seus bandidos podres! O que você está fazendo nesta cidade? ela lembrou em uma história oral entrevista. “Você não mora aqui. Nós moramos aqui. Esta é a nossa cidade, não a sua.

Os proprietários próximos abriram as janelas para observar a confusão. “Há testemunhas de tudo o que vocês pensam que vão fazer”, disse Matheson aos bandidos. Eles fugiram.

“Esses homens quase enlouqueceram”, ela disse mais tarde. “Foi tipo, meu Deus, como você pode fazer alguma coisa com um bando de mulheres malucas como essas?”

Com um metro e setenta e cinco de altura e um carisma considerável, Matheson teve enorme sucesso como organizadora sindical a partir de meados da década de 1940, quando se tornou chefe da região nordeste da Pensilvânia do ILGWU.

Na altura, muitos produtores de vestuário estavam a transferir as suas operações do distrito de vestuário de Nova Iorque para lá, onde os salários tinham subido. A indústria do carvão antracite que alimentava a economia da região estava em declínio e o crime organizado desempenhava um papel importante na gestão da indústria do vestuário, chegando mesmo a possuir muitas fábricas. Com os homens a perderem os seus empregos nas minas, as fábricas ofereceram às suas esposas emprego e oportunidades para sustentar as suas famílias.

Quando Matheson chegou, apenas seis fábricas de vestuário da região e 650 trabalhadores estavam sindicalizados. Quando ela saiu, em 1963, 168 fábricas com mais de 11 mil trabalhadores estavam sindicalizadas.

No início, muitas das fábricas eram sujas, sombrias e apertadas, com mulheres curvadas sobre máquinas de costura. Os patrões gritavam e menosprezavam-nos e impediam-nos de ir à casa de banho, excepto durante os intervalos autorizados. Muitas fábricas ofereciam preços baixos por peça e enganavam os trabalhadores, subestimando o número de peças de vestuário em que trabalhavam.

Matheson ganhou aumentos e benefícios de saúde, maternidade, morte e melhor tratamento para os trabalhadores. E o seu sindicato criou aulas noturnas gratuitas, uma unidade móvel de saúde e um programa de bolsas de estudo para os filhos dos trabalhadores.

Ela também procurou abalar o status quo dominado pela máfia, e os mafiosos reagiram de forma ameaçadora. Ela teve confrontos tensos com eles – nas ruas perto dos escritórios do sindicato, fora das fábricas quando conversava com os trabalhadores ou durante greves.

“A vida dela foi ameaçada muitas vezes, mas ela nunca cedeu”, disse a filha de Matheson, Betty Matheson Greenberg, numa entrevista. “Eles jogaram uma bomba de tinta vermelha em nossa casa. Poderia ter sido uma verdadeira bomba. Toda a vizinhança queria que saíssemos daqui.”

Minnie Hindy Lurye nasceu em 19 de janeiro de 1909, em Chicago, filha de Max e Anna (Kahn) Lurye, imigrantes judeus da Rússia. Sua mãe criou Min e seus sete irmãos, um dos quais morreu ainda bebê. Seu pai era trabalhador da indústria de charutos e ativista trabalhista que levava Min às reuniões sindicais. Depois que as empresas de charutos o colocaram na lista negra por pressionar pela sindicalização, ele sobreviveu como vendedor ambulante de lixo.

Min abandonou a escola na nona série e conseguiu um emprego como secretária. Quando ela tinha 19 anos, conheceu Bill Matheson, um ativista sindical. Eles se mudaram para o leste em 1932 para participar de uma greve de trabalhadores têxteis em Paterson, NJ. Ela trabalhou por vários anos como trabalhadora de vestuário em Manhattan, com a esperança de conseguir um emprego na ILGWU. Ela o fez, tornando-se chefe de uma ILGWU de 32.000 membros. local em Nova York em 1937.

Em 1941, Min teve uma filha, Marianne; ela e Bill se casaram no mesmo ano. A sua segunda filha, Betty, nasceu em 1943. No ano seguinte, Min e Bill mudaram-se para Kingston, no nordeste da Pensilvânia, depois de os líderes da ILGWU lhes terem dito para “limparem a confusão lá em baixo”.

Para Matheson, o destemor era uma tradição familiar. Vários dias depois de seu pai ter se manifestado numa reunião contra os esforços de Al Capone para interferir nos negócios dos traficantes de sucata, um gângster atirou três vezes na virilha dele. Ele sobreviveu.

Seu irmão William Lurye, que também foi organizador da ILGWU, foi esfaqueado até a morte em uma cabine telefônica em Manhattan em 1949, enquanto trabalhava para sindicalizar várias fábricas afiliadas à máfia. Seu cortejo fúnebre atraiu 100.000 pessoas. Dois homens foram indiciados, mas nunca condenado.

“O que aconteceu ao seu pai e ao seu irmão deu-lhe motivação extra para lutar pelo sindicato e lutar contra o crime organizado”, disse Robert Wolensky, que, juntamente com o seu irmão, Kenneth, escrito extensivamente sobre Matheson. “Ela percebeu que se eu não fizer isso, se deixarmos esses bastardos vencerem, então toda a vida do meu pai será desperdiçada, toda a vida do meu irmão será desperdiçada e a minha vida será desperdiçada.”

Sua luta envolveu discursos apaixonados e dedicação incansável; muitas manhãs ela saía de casa para fazer piquetes antes de suas filhas acordarem. “Os trabalhadores a viam como alguém totalmente comprometido com a causa”, disse David Scott Witwer, professor de estudos americanos da Penn State Harrisburg que escreveu sobre Matheson. “Ela foi totalmente destemida no piquete.”

Certa vez, um mafioso abordou Matheson enquanto ela fazia piquete e disse-lhe que ela deveria levar seu “marido fraco” para lá e ver quanto tempo ele duraria. Seu marido era o diretor de educação do sindicato no leste da Pensilvânia.

Matheson então se aproximou de um homem que estava por perto: Russell Bufalino, o principal chefe do crime da região. “Não preciso trazer Bill aqui, Russ”, ela disse a ele, de acordo com entrevistas de história oral com ela e outros trabalhadores, “porque sou o dobro do homem que você será”.

Uma forma de a multidão procurar manter o controlo foi impedir que as mulheres da zona votassem, por isso Matheson acompanhou uma trabalhadora a um local de votação para se certificar de que ela votava.

“Tudo o que ela fez pelo sindicato foi elevar as mulheres na sociedade”, disse Catherine Rios, professora de humanidades da Penn State Harrisburg que escreveu sobre Matheson.

Para ajudar a organizar os trabalhadores, o sindicato de Matheson construiu fortes laços comunitários. Aderiu a campanhas de caridade e criou um coro, um boletim informativo e um programa de rádio.

Matheson adotou uma abordagem pragmática, não querendo levar as lojas à falência e fazer com que os trabalhadores perdessem os seus empregos.

“Ela foi justa com os donos das lojas de roupas”, disse sua filha Marianne Kaufman em entrevista. “Ela sabia que eles tinham que ganhar a vida. Ela seria criticada pela sede em Nova York, dizendo que não estava pensando alto o suficiente nas negociações. Ela lhes dizia: ‘Isto não é Nova York. Não podemos pedir as mesmas coisas que você pede. Temos que ser justos. Os proprietários das fábricas perceberam que ela só queria um salário decente e boas condições de trabalho para as mulheres.”

Em 1963, David Dubinsky, o presidente do sindicato, transferiu Matheson para Manhattan para chefiar o departamento Union Label, que incentivava os consumidores a comprar roupas que tivessem a etiqueta ILGWU. O departamento desenvolveu o popular “Procure o selo da União”Tintar.

Matheson via os sindicatos como fundamentais para capacitar os trabalhadores médios. Ela disse: “Se você não tem um sindicato ou uma organização para representá-lo no trabalho, seus direitos, seus direitos democráticos, estão realmente sendo negados”.

Matheson se aposentou em 1972, e ela e seu marido voltaram para o nordeste da Pensilvânia naquele ano, chegando vários meses antes do furacão Agnes destruir ou danificar milhares de casas lá. Ela fundou o Conselho de Ação para as Vítimas das Inundações, que pressionou pela ajuda humanitária. Ela também ganhou as manchetes nacionais quando confrontou George Romney, secretário de Habitação e Desenvolvimento Urbano dos EUA, em uma entrevista coletiva, empurrando uma foto da destruição das enchentes na cara dele e dizendo: “Você não se importa se vivemos ou não. morrer.”

Matheson morreu em 8 de dezembro de 1992, em um hospital em Wilkes-Barre, Pensilvânia. Ela tinha 83 anos.

Rios disse que alguém tão talentoso como Matheson deveria ter ascendido na ILGWU. “Não havia mulheres na equipa de liderança nacional do sindicato”, disse ela. “Ela teria subido ao topo da escada se tivesse tido a oportunidade.”